如果你没有读过普利策奖得主理查德·罗兹(Richard Rhodes)的新书《能源：人类历史》(Energy: A Human History)，你就不会知道，人类过去400年的历史是如何错综复杂地与能源的出现交织在一起。能源的出现为人类文明提供了燃料，与大自然进行竞争。
理查德·罗兹讲述的“人类能源混合体”的故事是一个400年的旅程，与一些有史以来最有趣、最有创造力的人在一起度过，虽然其中有许多人的故事已经被现代文化所遗忘。就像法国人丹尼斯·帕平(Denis Papin)一样，他发明了压力锅来帮助穷人，但最终却演变成了蒸汽机。
在我们目前的困境中，通过增加能源的使用来消除全球贫困，但这样同时也会对气候造成不可挽回的伤害。罗兹认为，今天面临的挑战是将能源更大程度地转化为历史遗产，木材和鲸鱼油让位给煤，煤为石油腾出了空间，再然后是大型水电、天然气、核能和可再生能源。
但是，随着能源推动人类发展到数十亿时，新的能源并没有像煤炭那样取代旧木材。它们只是满足了我们不断增长的能源需求。煤炭的使用在全球范围内并没有减少，石油也没有。天然气的使用正在爆炸性地扩张，可再生能源在西方以稳定的速度增长，即使是核能也在增加，罗兹认为这对解决气候变化的迫切需求至关重要。
能源一直与力量有关，驱动引擎，驱动王国。英国与木材和煤炭，是罗兹的第一个例子，他通过一系列的细节，让我们的感官进入到那个世界。木材是伊丽莎白时代英国的基础，从建筑、工具到武器和运输，再到冶炼铁、制造玻璃和提炼铅，不夸张地说，这个王国90%是由木材组成的。
但是英格兰的木材已经用完了。到1600年，人口激增到400万，需求超过了供给。在新大陆建立殖民地的一个原因是为了获得他们的原始森林，尤其是在美国。因此，煤开始出现。使用从地下挖出的煤，而不是用燃烧木材制成的木炭，这是一种廉价的替代方法。数百年来，铁匠、肥皂锅炉和石灰燃烧器一直使用这种化石燃料。但它非常脏，刺鼻的烟雾和硫磺的恶臭阻碍了它在家庭中的使用，只是因为日益减少的木材供应变得昂贵而被采用。
罗兹引用当时传教士的话说，来自地面下方的黑色岩石像地狱里的臭火一样燃烧着，犹如“魔鬼的粪便”。为了处理有毒烟雾，家家户户的烟囱变得普遍起来。数十万吨煤沿着泰恩河流入伦敦，新兴的中产阶级也在燃烧煤炭，煤炭造成的健康影响被这种能源带来的经济效益和抵御英国寒冷冬季的能力所抵消掉了。
美国革命大量地消耗了英国的木材，工业用煤真正地起飞。利用煤炭这种能源的新技术和新方法使英国成为世界上最强大的国家。自从凯尔特人早期将英格兰北部的森林夷为平地，为铁器时代提供燃料以来，英国还没有足够的能源可以提供给整个国家。到了19世纪，煤炭为英国提供了足够的能源，大规模建设基础设施和发展制造业。
19世纪英国煤炭的崛起使英国能前所未有地建设基础设施，并成为全球领先大国。美国在20世纪通过应用石油、天然气、水力和核能实现了这一目标。图为1870年，伊格纳斯·弗朗索瓦·邦姆(IgnaceFrancois Bonhomme)在蒙特查宁的煤矿和粘土采石场。
煤炭为冶炼大量铁矿石同时提供热量和焦炭，制造出铁桥、钢铁工具金属武器等等。大英帝国用铁战舰统治海洋，美国和欧洲其他强国需要几十年才能赶上。正是煤炭使大英帝国成为了日不落帝国。
19世纪，英国对煤炭的热衷使大英帝国得以统治海洋。他们在1838年建造了第一艘蒸汽船布鲁内尔大西部号和第一艘全铁制船布鲁内尔大不列颠号。
1877年，英国barrowin - furness钢铁厂。煤炭改变了英国，提供了大量的能源和焦炭来生产钢铁，建造了更大的桥梁、铁路、摩天大楼和轮船。
这本书充满了迷人的故事，每个世纪都有它的挑战和机遇，罗兹详细描述了人类如何一次又一次地从地球的原材料中汲取生命需要的物资，适应每一步都会出现的新考验，最终到达我们现在所处的位置：一个更加繁荣但有着全球性考验的世界。
罗兹知道，这正是人类如何思考、适应和改变环境以满足我们的需求，引导我们在不破坏地球和打扰大多数居民的前提下走过这个世纪，这需要很多很多的理解和精力。但，我们有这两样东西。
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