太阳毁灭之日，地球是否能逃过一劫？这颗行星让科学家看到希望

根据目前的研究，我们的太阳将在50亿年后耗尽核心处的所有能源，迎来自己的末日。

对于太阳这样的恒星来说，死亡是一个漫长的过程。它的核心会一点点坍缩，最终变成一颗致密的白矮星；同时外壳会向外扩张，一直延伸到火星轨道附近。

对于这个过程，科学家们十分担忧的一点就是：我们的地球会有怎样的命运？

按照这个分析来说，地球位于火星轨道内侧，势必会被太阳的外壳所吞噬，“葬身火海”。但是也有人分析认为，太阳在膨胀的同时，还会向外释放出极其强烈的太阳风，足以将地球推动到更远的位置，因此地球能够幸存下来。

不得不说，两种猜测都似乎非常有道理，因此双方始终争执不下。我们不可能等到50亿年后再去见证这个问题的答案，唯一的办法就是在茫茫宇宙中，通过对白矮星的观测，来证明两种想法。如果我们发现有些白矮星周围有行星，那么或许可以证明我们的地球能够在50亿年后逃过一劫。

自从将近30年前第一颗系外行星被发现后，科学家已经在宇宙中发现了超过4200颗系外行星，可是始终没有找到想要的结果。但是，最近他们迎来了峰回路转的一天，通过对凌日外行星勘测卫星（简称TESS）和已经退役的斯皮策太空望远镜数据的整理和研究，科学家们终于在一颗白矮星周围找到了一颗完整的行星。

（图片说明：WD 1856+534和它的行星WD 1856 b假想图）

这颗白矮星的名字叫做WD 1856+534，直径仅有18000公里左右，相当于地球的1.4倍，但质量有太阳的一半大。相比之下，围绕它公转的行星WD 1856 b直径则要大得多，是它的7.5倍左右，和木星相当。

在对这种尺寸的天体进行归类时，科学家们相对还是比较严谨的。因为这个直径的天体既可能是质量十几倍于地球的气体行星，也可能是质量超过地球上千倍的低质量恒星，还有可能是介于二者之间的褐矮星。一般来说，科学家们都会利用径向速度法来确定这种天体的质量，但是由于它的宿主恒星是一颗非常暗淡的白矮星，因此变化特征非常不明显，无法得到有效的信息。

（图片说明：径向速度法观测系外行星原理动态示意图）

好在，趁着NASA的斯皮策太空望远镜退役之前，该团队利用这台强大的设备，在红外波段对它进行了观测。如果它是褐矮星或者低质量恒星，那么就会有不同于行星的红外光谱，那就是在它凌日的时候对宿主恒星的光度影响较小一些。但实际情况是，他们没有发现这样的预期结果，并且红外波段和可见光波段的变化幅度相同，这证明它确实是一颗行星，质量不超过木星的14倍。

据观测，WD 1856 b平均每60个小时就能绕宿主恒星公转一圈，可见二者的距离还是非常接近的。

对于这个现象，该研究的领导者、威斯康星大学麦迪逊分校天文学助理教授Andrew Vanderburg十分差异诧异。这颗行星不仅没有在宿主恒星变成白矮星的末日中被吞噬，而且还能够以如此近的距离绕着引力极强的宿主恒星公转而不被引力撕碎，这些问题都让他和他的同事们百思不得其解。

根据计算，像太阳这样的恒星，在变成白矮星的过程中，外壳会膨胀到其半径几百甚至几千倍远的距离。最终，大约80%的质量都会弥散到宇宙空间中，剩余的一小部分则坍缩成为密度极高的白矮星。

Vanderburg等人推测，这颗行星很可能并不是一直位于这个轨道上的。如果它想避免被宿主恒星吞噬，那么最初它应该离得非常远，轨道半径至少是现在的50倍。那么，它为何会逐渐运行到了这样一个十分危险的位置上呢？

加州理工学院的Juliette Becker介绍说：“最有可能的原因就是WD 1856 b最初的轨道附近还有其他几颗木星大小的行星，如此巨大的引力对一个天体所产生的影响可以轻松地将一颗行星推进去。不过，在这一点上，我们所依赖的更多的还在于理论。”

如果不是推测中的行星，那么其他的恒星也可能是导致这个现象的原因。要知道，WD 1856+534其实位于一个三合星系统之中，它还有两颗伴星，分别是红矮星G229-20 A和B。在二者数十亿年间的引力干扰作用和一颗偶然路过的流浪恒星联合作用下，WD 1856 b被推到了宿主恒星的身边。不过这个推测的偶然性较高，所以Vanderburg认为这个可能性比较低。

（图片说明：WD 1856+534和它的两颗伴星G229-20 A、B）

康奈尔大学卡尔·萨根研究所所长Kaltenegger说：“WD 1856 b告诉我们，在白矮星处于混沌时期的时候，行星仍然有可能幸存下来。如果条件合适，这些行星世界还能够保持适合生命的生存环境，这比地球的预期时间要长得多。现在，我们可以探索更多令人期待的可能性，在围绕死亡恒星核心公转的世界寻找目标。”

不过，这一次的发现也不能代表着地球可以在未来幸存。因为我们并不是像WD 1856 b那样从遥远的位置逐渐靠近宿主恒星的，我们可能就在未来太阳膨胀的重灾区，仍然有被太阳吞噬的可能。

话说回来，等到那一天的时候，如果人类还生存在地球上，也已经拥有足够强大的科技，能够逃离那一次遥不可及的灾难，我们现在也没有什么担心的必要吧……