元朝末年，统治集团政治腐败，人民灾难深重，从而引起了大规模的农民起义。1351年初，刘福通率先在河南揭开起义的序幕。同年8月，徐寿辉也在湖北蕲州以红巾为号聚众起义，攻克蕲水占领黄州后被部下拥立为帝，立国号为“天完”，年号治平。1356年，迁都汉阳，改元太平。1358年，改元天启。
曾读了几年书、并且在县衙里当过文书的陈友谅，因负命案官司逃路投奔到徐寿辉的红巾军中。红巾军的将领得知他是元朝的县吏，认为他可能不是真心反朝廷，恐其日后生事不想留他，但徐寿辉却力排众议，收留他在红巾军中。陈友谅能说会道又很有心计，很快就被提拔为红巾军将领，而后因杀了说要谋反的主将倪文俊，而更加得到徐寿辉的重用。
1360年，陈友谅忘恩负义篡权，用铁锤击死了徐寿辉，自立为王，国号叫汉。登基后，他担心红巾军中诸将谋反，便绞尽脑汁地立年号为“大义”，企图以“大仁、大义”安慰军心、服从于己。他在江州（今江西九江）召集各路将领厚宴款待，宴宫门匾新书“大义厅”，厅内供放着三国桃园三结义的刘、关、张塑像。陈友谅对来赴宴的将领以仁兄义弟之称，又言同打天下，共享太平大义之理，并开铸了“大义通宝”（见图）。该钱分小平、折二、折三等三种，用以奖赏诸将收买人心，以期巩固他占据的江西、湖南、湖北割据政权，一心想并吞其他义军地盘。
然而陈友谅夺位弑主的不义之举，红巾军诸将早已是看在眼里、记在心里。而后各路大军纷纷各自为战、自立为王，从而导致了整个红巾军的分裂、失败。陈友谅在唾骂声中只当了三年“草寇大王”，便被朱元璋带领的另一支农民起义军打败，其本人也被乱箭射死。
明朝成立后，“大义通宝”作为叛军伪钱被朝廷收缴回炉。时至今日，存世极少，备受收藏爱好者青睐。2010-04-10
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