提起“钱”这个字，中国人会自然而然地想到“铜”。对商人，中国人会说他们“一身铜臭”。当年，秦始皇统一货币，下令全国钱币以秦国的圆形方孔铜钱为标准币，而汉代又进行了货币改革，铸造铜“五铢钱”。从此，中间有方孔的圆形铜片，就是中国人对“钱”的印象。
不过，铜作为货币金属，其实并不够贵重，也不够“值钱”。所以，中国人也一直使用白银作为次要流通货币。特别是自唐、宋以来，白银在商品贸易中的使用越来越广泛。
近代中国人关于货币的称呼，除了“钱”以外，还有“洋”、“元”等。“洋”、“元”与“钱”，虽然都是钱，但区分它们的却是各自的金属质地。“钱”是用铜来铸造的，“洋”和“元”却是白花花的银子。不仅如此，“洋”和“元”的称呼，甚至还透露了这些银质货币的来源和形状—它们飘洋过海而来，没有铜钱那个方孔，而是块实心的圆形金属。
不过，在朱元璋的时代，还没有大量“洋”与“元”涌入中国。那个时代，中国本土通用的银子还主要是“碎银子”，以及被称为“银元宝”、“纹银”的银锭，直到清代晚期，中国才自行铸造银币。
比如，《水浒传》中就经常提到“碎银子”，或是用“两”来称量的银子：
（宋江）取些碎银子还了酒钱，武松拿了哨棒，三个出酒店前来作别。
（武松）身边摸了些碎银子放在桌上，叫：“主人家，近来看我的银子，够你的酒肉钱么？”
（吴用）取出一两银子，付下阮小七，就问主人沽了一瓮酒，借了个大瓮盛了；买了二十斤生熟牛肉、一对大鹅。
《水浒传》成书于明代，它是用明代人的眼光来看待宋代人的，其中的描绘可能兼有宋代和明代的生活场景。不过，不论在宋代还是在明代，银子在中国都是凭重量来证明它的价值的。它也不像铜钱那样被人们铸成“钱”，再用绳子穿起来，被称为“贯”—因为银子是稀有而贵重的。
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