1473年2月19日，在波兰托伦城圣安娜街三层小楼上，一个小男孩呱呱坠地了。他响亮的啼哭声透过窗户，仿佛是在向这个世界宣告他的诞生。他就是尼古拉·哥白尼。
波兰王国形成于10世纪末。12世纪中叶，全国分裂为几个公国，波兰进入封建割据时期。一直到14世纪初期，波兰才重新统一。1385年，为抵抗条顿骑士团的侵略，波兰王国和立陶宛大公国实行了王朝联合，立陶宛大公瓦迪斯瓦夫二世·亚盖洛为波兰国王。波兰从此成为中欧一个强盛的国家，它的疆界广袤，北至都维纳河，东边到第聂伯河地区。由此，波兰迎来了它的黄金时代。
在哥白尼10岁的时候，他的父亲去世，由他担任神职的舅舅抚养长大，1491年, 哥白尼进入克拉科夫大学学习, 这是著名的学府, 也是全欧的学术中心之一。哥白尼在这里受到了数学和天文学的基本训练, 在哥白尼就读大二的这一年，哥伦布发现了美洲。与这个惊世的地理大发现相映生辉的，则是天文学的进展以及与航海业之间紧密相连的联系，这些重大事件使哥白尼对天文学产生了极大的兴趣。
1496至1503年, 他又直接到文艺复兴运动的发源地意大利留学。在此期间他在博洛尼亚大学、帕多瓦大学攻读了医学、法律、神学等专业，还钻研了大量的古希腊著作，特别是受到了毕达哥拉斯学派关于日心体系原始思想的启发;在那里，他拜访过文艺复兴的代表人物达·芬奇，还和天文学教授马里亚·德·诺瓦腊一起观测天象、探讨宇宙体系的若干问题。
在这7年时间，哥白尼完成了法律、医学、神学、数学、希腊文和拉丁文的学业，成绩门门全优。但最终他选择去费拉拉大学完成博士学位考试，因为那里的举办博士学位仪式的费用相对要低一些。
1506年的秋天，哥白尼结束了在意大利回到波兰，开始了新的人生，那个时候职业区分远没有今天这么细腻，所以他按照自己所学知识，从事过三种工作，即医生、天文研究，以及政治和行政工作
在15世纪，作为医生的哥白尼，他的知名度要远远超过作为天文学家的哥白尼，这一方面是因为哥白尼担任了舅舅瓦尔米亚主教这位高层人物的保健医生，另一方面是因为他的医术在当时确实是比较高超。
1512年2月8日，哥白尼陪舅舅到克拉科夫参加了齐格蒙特·斯塔雷国王同匈牙利的公主扎波姚·鲍尔鲍劳的结婚典礼。在豪华隆重的婚礼上，哥白尼见到了五彩的鲜花，美丽的皇后和全国的达官贵人，这些都给他以新鲜、激动和振奋的冲击。因为作为教会的人，是不能结婚的。越得不到的才越显得珍贵，何况是举国欢腾的国王婚礼呢！
但是就在这个关键性的时刻，主持婚礼的提卡斯主教突然昏倒了，只见他四肢抽搐，口吐白沫，样子很吓人。“快找医生！快找医生！”在场的人都很惊慌，求救声传遍了礼堂。国王和他那披着婚纱的新娘手足无措地站在他旁边。
哥白尼虽然从未碰到过这种情况，但他并没有惊慌，他沉着地解开了主教的衣服，指挥人把主教抬到了床上，随后便开始进行抢救。在场的人都以为主教没救了，可是哥白尼居然使主教又醒了过来。“哥白尼，你真是神医啊。”
人们纷纷夸赞道，就连国王和皇后也都为哥白尼高超的医术所折服。从那以后哥白尼更是名声大振，慕名找他看病的人更多了，其中很多都是当时的知名人士。哥白尼作为一名医生的声望已经超出瓦尔米亚地区，甚至也超出了波属普鲁士的疆界。
哥白尼不但是一名优秀的医生，同时也是一个出色的货币专家。当时波兰一度发生了严重的货币危机，为了追求利润，有些制造商往往随意减少货币中的贵金属含量，致使伪币大量充斥市场。
哥白尼曾一针见血地明确指出：“最大的犯罪和无法弥补的过错是国家统治者、管理者或者其他愚昧之人想从造币事业上谋取好处，于是他们就增加流通的货币数量，而新增货币的贵重金属含量是不足的。”
据统计，流通在波兰市场上的伪币有17种之多，通用的钱币不断贬值，物价飞涨，人心惶惶。所谓伪币，是指重量或贵金属低于表面价值的钱币。伪币流通，其结果是价值较高的真币在市场上越来越少。因为有人将真币作为储藏金钱的好方法而大量囤积，有些人则将它运往国外重新熔炼制造出更多的伪币。这便是伪币驱逐真币的规律。
这个规律一直是以16世纪一个英国经济学家格雷欣的名字来命名的，因为是他首先发现了这个规律。哥白尼运用他的数学知识和经济理论。在1517年，他曾写了《深思熟虑》的论文，后来为了让更多的人了解这篇论文，哥白尼把它从拉丁文译为德文，题目也改得更通俗，叫《造币方法》。在《造币方法》一文中，哥白尼提出了一种远远高于当时水平的货币理论，为波兰的货币改革指明了方向。
1520年，条顿骑士团骚扰他的家乡。哥白尼成为俄尔斯丁城的最高军事长官，横剑跨马指挥城防战，最终迫使敌人退却。于是他又被委任为俄尔斯丁的行政长官。身为神职人员的哥白尼，并不为名利所动，他从不为争取主教的职位而努力，也不热衷于神甫会中的其他重要职务。
1531年以后，哥白尼终于逐渐摆脱了从事多年的公共服务工作，终于有了较多的时间从事自己所喜爱的科学活动，在告别公务之后，他唯一的心愿就是把自己热衷的天文学事业进行到底。
在基督教的传统中有这样的思想：上帝具有人和空间的双重特性。在圣经诗篇中曾有“上帝是世界的处所,”而世界不是上帝的处所的说法。因此,宇宙中最外层的恒星天球才是上帝的位置。因为上帝是第一推动者,是一个自身不动而又推动他物运动的推动者。因为“稳定比变化更高贵、更神圣”。所以，恒星天球是静止不动的。简言之，中世纪经院哲学提倡的是"地球中心说"，这个学说最早是古希腊哲学家亚里士多德提出，并由古希腊天文学家托勒密加以推演、论证与完善的。
哥白尼虽然是个神父，但他对天文的长期观测，使他对"地球中心说"产生了怀疑.1510~1514年间，哥白尼撰写了一份书稿，完整地表达了他的日心学说．这份书稿当时在他的朋友中间流传。他经过多年精心测算，确信自己的体系是对天体运动的真实描述，可是他深知日心学说与基督教义格格不入，因而不敢发表，他知道此书一旦发表，必然会遭到教会的反对。因此，他踌躇了36年之久，最后，在众多朋友的劝说和鼓励之下，才终于决定发表《天体运行论》。
在书稿付印过程中，他却病倒了，在病床上躺了一年多，身体日渐衰微。1543年5月24日，哥白尼在波兰佛姆伯克，在病床上拿到了《天体运行论》一书时已双目失明，他只能用手抚摸着书的封面，一个小时后，这位近代自然科学的先驱者在宁静中与世长辞。
哥白尼《天体运行论》的发表，开始了近代天文学以至近代科学的革命，成为建立在观察和实验基础上并同数学逻辑推理相结合的近代科学诞生的里程碑。哥白尼的“日心说”还敲响了宗教神学统治自然科学的丧钟，宣告了神学宇宙观的彻底破产，建立了科学的宇宙观，因而也成为人类思想史上的里程碑
恩格斯对哥白尼的学说给予高度评价：“他用这本书来向教会挑战。从此，自然科学便开始从神学中解放出来”，“科学的发展从此便大踏步地前进”，进入近代科学的崭新时代。
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