“即便一切按照奥巴马政府的计划推进，美国的铁路网还是寒碜，还是落后于中国和日本。”美国高铁的流产，可不仅仅是保守派的反对，即便是赞同高铁建设的奥巴马本人，也没太把高铁当回事儿。
不管你家住美国的哪个城市，可能都看到过类似如下的新闻报道：“想象一下这种情况：在自己所在的城市上火车，只花两个半小时就可到达另一大城市。这样的梦想可能在不久的将来成为现实，这得益于全国高铁网的建造计划。”
现在你可以不用想象了，因为高铁不会出现在美国，近期不会，很可能永远也不会。现在的问题是，第一，是什么使高铁流产；第二，对此我们该不该惋惜？
总统奥巴马于2010年1月宣布，将从联邦刺激计划中划拨八十亿美元，用于建造“首个覆盖全国的城际高铁项目。”人们围绕高铁的未来掀起了一股短暂的热潮。此后，项目实现的可能性成抛物线下滑。首先，佛罗里达的茶党保守分子，和旧金山湾区的大量改革派，均开始对各自所在州区的计划持怀疑态度。其次，这边副总统拜登申请五百三十亿美元用于接下来六年的高铁项目，那边一拨新当选的共和党州长拧着干，不同意从联邦经费中抽出数十亿美元建造威斯康星、俄亥俄和佛罗里达三个州的铁路线。最后，国会中的共和党人于2011年11月把高铁预算经费全部归零。
虽然共和党人全然否决高铁项目是短视的表现，不过他们自己也有许多规划同样短视。 奥巴马政府在这儿抛五个亿，在那儿抛五个亿，就是没把焦点放在几条最需要高铁的线路上，这种战略适于摆一副政治上支持的空架子，而不适于应对基础建设中遇到的真正问题。奥巴马设定的铁路系统中，十条线路纵横交错，每条长度从一百英里至六百英里不等，全国交通阻塞最严重的路段是华盛顿到波士顿之间的东海岸沿线，却完全没被纳入规划，所以高铁即使建成，充其量是一张脱节的拼凑网。更严重的是，大量经费流入了跟高铁全不沾边的项目。
欧洲人对“高铁”的定义是时速155英里或以上的铁路线。再看美国，威斯康星州一条规划中的线路耗资八亿两千三百万美元，起点和终点站分别是密尔沃基市和麦迪逊市，中途停靠布鲁克菲尔德等城市站点，最高时速110英里。俄亥俄州的更慢，在货运轨道的爬坡段，最高时速只有79英里。加上停靠站点的时间，从辛辛那提到克里夫兰的火车将明显比汽车慢，谁还要坐这玩意儿？俄亥俄州的前任州长是民主党人Ted Strickland，他的继任者，一位共和党人在上任后否决了这个项目，于是Ted哀叹将有多少工作岗位因此而流失。然而这样的就业机会是拿四亿美元作代价创造出来的，照这种创造法，经济学家凯恩斯会给予严厉质疑。相较而言，佛罗里达的线路要好一些，它耗资二十四亿美元，贯穿坦帕市至奥兰多市一线，不过同样被该州州长、共和党人Rick Scott在2011年2月给否决了，这并不奇怪。至此，高铁在保守派中成了一笑话。
尽管如此，加州境内贯通洛杉矶与旧金山一线似乎仍有建成的可能。它将成为货真价实的高铁专用线，时速达220英里，这一点迥异于国内其它地方。两个城市的人口加起来有七百万，相隔的距离足够远，开车的话会乏味，坐飞机的话不灵便，过去几十年里加州一直在为高铁忙活，早已万事俱备，只缺动工的资金。
它就像个完美的亮点，可以拿来好好刺激一下奥巴马。造高铁不是仅仅朝地上挖洞那么简单，它是让人们建造国家所需要的某样东西。加州境内不光是5号州际公路的路况变糟，交通拥堵，连旧金山与洛杉矶之间的航空交通也开始出现问题。如果没有高铁，则需建造更多的机场和高速公路。不过电力火车在环保上胜出一大截，最近本州刚刚通过一项法案限制温室气体的排放。除此之外，高铁本身也很受欢迎，在奥巴马宣布高铁规划前，本州选民已投票赞成发行一百亿美元的债权，用以建造这条铁路。既然如此，到底哪里出了问题？
项目自初期开始就被夸大，给出的预测是每年一亿人的客运量，还不包括正常运营所带来的效益，是的，你没看错，一条铁路能生出效益。所有这些让持赞成票的人也狐疑起来。 除了一般的保守反对派，那些家住帕洛阿尔托及周边城市，处在预定轨道沿线上的大量改革派，这时也开始披露项目在融资上的缺陷，而之前得知高铁要呼啦啦开过他们后院也着实兴奋过一阵子。这些声音顽固派非但不认真听取，还妄图打压，给反对者扣上了“邻避症”的帽子，说是“一颗老鼠屎坏了一锅汤。”这话说的，有“邻避症”怎么了？然后这帮人利用人脉和媒体的力量，请本州的学者立法者和像我这样的记者对项目做评估，得出的结论反过来毁了项目的公信力。
加州铁路部门面对各种更为实际的预测，压力之下于2011年11月公开承认，项目的建造耗时将是之前公布的两倍，客运量没那么多，成本增加一倍。诚实是好的，可惜来得太迟。接下来的12月一份民调显示，高铁项目遭到公众的一致反对，其中近三分之二的人表示想再考虑考虑。
有人会说加州的高铁项目仍存希望。的确如此，在州长Jerry Brown这位民主党人的支持下，州立官员把全部精力放在一小段线路的建造上，想以此走出绝望征途的第一步，线路仅从务农的弗雷斯诺到尘土弥漫的贝克尔斯菲。另外他们还得到奥巴马政府的支持。国家交通部长Ray LaHood发言说：“批评吓不倒我们，这是项几代人的工程，我们才刚刚起步。交通上的压力不会停下来，会日益诉求于铁路，这是个浅显的事实。”他说的对，但是加州乃至全国应对这种压力的希望如今看来很渺茫。
联邦政府自现代以来就不擅长解决长期问题。多数共和党人认为，政府就不该解决问题，而且政府压根儿就是自由市场体制下解决不了的遗留问题之一。至于民主党人，他们错误地高估了政府解决问题的能力，从所有这些铁路工程的失败中可见一斑。
最后，高铁项目的支持者没它的贬低者那么坚定。奥巴马与国会中的民主派都把自己的政治重心放在保健事业上，一到应付当务之急，他们内心的自大便显露出来。美国的基础设施已经过时，如此巨大的困境却没让多少选民和议员产生紧迫感。如今这个问题留给了我们的下一代。
其实这些火车多年前早已过时，这可能是华丽丽的流产外带来的一丝慰藉。即便一切按照奥巴马政府的计划推进，美国的铁路网还是寒碜，还是落后于中国和日本，人家都在打造磁悬浮列车了，时速超300英里，磨损还最小。现今打造磁悬浮轨道的成本高得吓人，等到美国正视交通设施问题的时候，说不定成本也降下来了。照目前的情形看，要等到那时候，似乎杳然无期。
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