一个城市，奢侈品的消费越多，说明这个城市生活水平越高。古代的都市也是如此，京城的金银首饰、绫罗绸缎多是高于其它地方，宋代开始，江南兴盛，江南便开始盛产美女，青楼妓院烟雨飘香，就是因为妓女也是奢侈品，消费的人越多，这个地区就越富有。
对于社会而言，妓女本身就是一种消费品，就是一种早期的商品经济的雏形。古人可以以妓换马，就说明了这一点。市场上，怡红院的生意越好，才能说明这个地方越繁荣。南宋时期的杭州，有石桥一万两千座，浴室超过三千所，妇人们艳丽多娇，个个都粉黛倾城。当时国君的侍从也数以千计，个个都盛装艳服，非常的奢华。西湖周围都高筑楼台，贵族们都住在这里。这时杭州的青楼也相当多，妓女如云，美貌与诗才、琴艺都样样具备，来人多倾倒其中、醉生梦死，夜夜笙歌。马可波罗在其游记中就记录了这一时期的杭州盛况。不过其繁荣与南宋政治的风雨飘渺的确是不相搭配的。南宋小朝廷过的是纸醉金迷的日子，娼妓行业的兴盛前无古人、后无来者。有诗云“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州”，就是当时政府生活的真实写照。
宋代对妓女的管制也是自成体系的。妓女的来源即户籍管理基本上与唐代一致，户籍上实施世袭制，乐户、艺人一旦入籍，便世代相承。如果乐户妓女想要从良，必须嫁与良人为妻或妾，还要经过官府批准，落籍免贱这个程序之后才能变成良民，享有作为良民的基本权益。当然，有奖必有罚，有可以申请作为良民的妓女，自然也有被罚为娼妓的良民。《宋史·刑法志》就规定，罪犯的妻女，要配给军中无妻者侍寝。事实上，宋代以罪犯妻女配为掖庭女妓的较少，而卖良为娼的居多，这与唐朝相比，是唐朝远远比不上的。城市妓院也会买良为娼，宋代统治者不但没有禁止，反而还推行“设法卖酒制度”，就是一种以售色辅助经商的制度，民间女子被大批自卖或掠卖。到南宋时期，还有专门从事买卖娼妓的“牙侩”，宋代市妓的来源便与其它朝代有了很大的不同。买良为娼是宋代娼妓的主要来源。
宋代刑法对妓女地位的规定与唐代是一样的。“诸丁夫杂匠在役，及工、乐、杂户亡者，太常音声人亦同，一日答三十，十日加一等，罪止徒三年。”也就是说，妓女是属于贱民阶层，毫无人身自由，逃离职守者会被判刑。但宋代妓女落籍从良，后来嫁给官员文人的也比较常见，还有嫁给士大夫被封为命妇的。如韩世忠的四名妻妾，白氏秦国夫人、梁氏杨国夫人、茅氏秦国夫人、周氏蓟国夫人，其中除白氏外，其余三名都是妓女出身。宋代开始，乐工、妓女的服饰也开始有所限制，用来作为贱民的标志。
这些制度的完善，还不是宋代妓女行业繁荣的标志，“评花榜”现象才是真正的高潮。评花榜，就是品评妓女的档次，多由经常出入妓院的名士才子们品题和主持。最初起源于那些名士才子们对自己所喜爱的妓女们加以比较、品评，他们以榜单的形式来列那些妓女们的等次，后来逐渐发展成为妓女行业的一个兴盛的标志。妓院老鸨们纷纷以自家妓院有妓女夺花魁为荣，而该妓女也会成为当地的名妓，为妓院带来更多的经济效益。
花榜打出之前，主持者要负责选好花场，立好比赛规程，召集当地名妓赴会，然后将品题公布，妓女们一经品题，则声价十倍。冯梦龙的《卖油郎独占花魁》中的花魁就是指夺得花榜首名的南宋杭州名妓莘瑶琴。宋代各地都开始有了将妓女分等次评优秀的风气，官妓、私妓很多也会来参加。
元代的娼妓京师也是最为兴盛的，马可波罗记载说当时京师可能有2.5万之多，当然，这个2.5万仅是指民间妓女，不包括宫廷里的乐工、女妓。《元史·祭祀志》记载了每年2月15日举行的祓除不祥、导迎福祉的宗教活动中，曾有一次，教坊司和仪凤司就曾出动１０２４名乐工、妓女随仪仗队周游在皇城内外。并且，除京师外，其余各地方城镇的妓女也要比宋代多。
元初时期，许多官兵掠取江南良家女子，玩厌恶了之后，就卖去做娼妓。元朝的统治者不是汉人，这种民族压迫现象也是中国各朝代少见的现象，直到元15年，才开始禁止。元代的民族歧视政策，使身为娼妓的汉人、男人，倍加受到歧视，如有人杀死妓女，刑罚就就比照杀死奴隶一样。元代还规定，乐人就只能嫁乐人，若良民娶了乐人为妻，就等于犯罪。也就是要妓女、乐人的世世代代都是贱民，这比宋代相对开放的妓女环境，且是给元代的乐人增加了摆脱不掉的枷锁。
封建社会发展到后期，生产力也在不断的发展着，城市文化开始渐渐兴起。这是经济发展的必然结果，因而妓女行业便能作为最早脱离实体交易的性交易，在城市中以市场经济的状态兴起，越到后期，越自成一家。封建时期的妓女消费，就如同消费珠宝首饰一般，男人们就是在家郁闷或不得志，到妓院去找乐子，烧钱。钱多的地方，妓女才可能多。
名妓多诞生在京师重地，社会名流们也多穿行在京师或富庶之地，他们以狎妓为荣，特别是以拥有名妓为荣。妓女消费本身就是奢侈品，要有钱才能进妓院的，并且进去之后，为佳人一掷千金的，在这里游荡到倾家荡产的人不是少数。清朝时期的扬州，城市尤为兴盛，这个又被称为烟花之地的地方，引多少王公贵族流连忘返。当然，妓女卖身就是为赚钱的，没钱，就不存在交易。因此，妓女多表示城市兴隆，倒也说得过去。
中国的封建经济，也差不多是在唐朝的时候开始兴盛的，而也正好是这个时期，妓女行业开始兴盛的。妓女行业与城市经济基本上是一致发展的。社会生产力的普遍提高，才能空出那一部分人出来享受别人的劳动成果。他们以统治手段控制生产资料，而使别人去劳动，花费别人的劳动果实，这是封建社会贵族基本成型的途径。
私有制开始之后，人便有了高低贵贱之分，一部分开始凌驾于另一部分人至上，成为统治者。不用劳作的他们开始生活在城市之中享受乐趣。城市的兴起，新的社会现象便开始涌出。男权社会对于女色消费的青睐，便使一部分人能从中渔利，女色交易便开始在城市大肆风行。原本只是贵族之间的交易，开始普及到民间，而之所以能普及到的地方，也就是因为这个地方富裕，有够多的有钱人来为妓院捧场，为她们送去源源不断的金钱。
具体是妓女行业带动了城市经济，还是城市经济带动了妓女行业，只能说，若一个城市不够富裕，妓女行业肯定兴不起来，一个城市若没有妓院，这个城市则肯定不富裕。民国初年的时候，许多城市的经济都是因娼妓行业而兴盛的，一旦禁止娼妓，城市的经济会衰落一大半。娼妓能给城市带来的直接经济效益就是不可估量的。像清朝时期苏州扬州的娼妓十分有名，去这个城市消遣的王公贵族就很多，带去的直接经济就不可估计。
娼妓与城市，相互影响，又相互获益。但最初是城市的兴盛带动了娼妓的兴盛，而娼妓的兴盛则是城市繁荣的助推力，无娼不城市，这句话也并非空穴来风。
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