本节的内容包括以下三点：
第一，老子是周朝的文化官员；
第二，老子是启发孔子的古代学者；
第三，老子是庄子笔下的博大真人。
壹
老子是
周朝的文化官员
关于老子这个人的身份，历史上一直存在争议。在《史记·老子韩非列传》中，司马迁认为老子的身份有三种可能，不过他把重点放在第一种，即周朝的文化官员。据司马迁记载，老子是楚国苦县厉乡曲仁里人，姓李，名耳，字聃。“李”字与“老”字在古代相通，所以一般也称他为“老聃”。老子曾在周朝担任“守藏室之史”，负责管理国家的图书档案。因此，老子的学问之好是毋庸置疑的。
很多人都以为，道家不像儒家那样强调教育和学问。但是学道家可以少念书吗？错了，老子的学问其实比谁都好。道家的另一位代表人物是庄子，司马迁描写他“其学无所不窥”，即庄子的学问是没有书不看的。可见，道家是在了解了人间所有的学问之后，再设法提升超越，找到万物背后的根源，进而建构完整的系统。
老子到了退休的年龄，看到周朝逐渐衰败，就辞职离开。据说他骑青牛出函谷关，要前往陕西一带。今天在陕西还有一座楼观台，据说是老子讲述经典的地方。老子出关时被守关的官员拦住，拜托他写下人生的智慧。老子便留下五千多字的心得，这就是今天我们所看到的《道德经》。
贰
老子是
启发孔子的古代学者
在古代资料中，曾多次提到孔子向老子请教“礼”的问题，内容十分生动。
司马迁在《史记》中记载，孔子曾离开鲁国，前往周朝的国都，向老子请教有关“礼”的问题。老子就以前辈的身份开导他说：“你所说的那些懂得礼的人早已经过世了，只留下一些言论罢了。一个君子如果生逢其时，遇到明君，就随侍在旁，驾车服冕而行；如果生不逢时，遇不到明君，那就像蓬草一样，随风转移而行。我听说过，好的商人懂得把宝物藏起来，好像手中什么都没有一样。而德行高尚的君子，容貌显得谦虚，跟愚笨的人没有两样。所以你应该除去你内心的骄气和欲望、傲态与奢念，这些对你没有任何好处。我能告诉你的，不过如此而已。”
据说孔子还向老子学习过礼仪的具体操作。丧礼是当时很重要的一项礼仪，老子是这方面的专家。有一次老子帮人主持丧礼，孔子担任助手，结果在送葬途中恰好碰到日食，大地一片漆黑。古代礼制规定，晚上不能送葬，他们就停下来讨论。还没有讨论出结果，太阳又出来了。可见孔子对于礼的认识，确实深受老子的启发。
孔子最后要离开时，再度请老子给一些指导。这一次老子没有说话，只是用手指了指自己张开的口。孔子一看，口中的牙齿全部掉光了，只剩下了舌头。代表柔弱胜刚强。牙齿健在之时，舌头根本不是对手。但最后谁能保留下来呢？是柔软的舌头。
据《庄子·天道》记载，孔子想把他编修的“六经”藏到鲁国西边的周王室。他为此请教老子，老子不以为然。他问孔子六经有何要点，孔子回答说“仁义”，老子就说：“其实你不必拼命提倡仁义。人的本性跟自然界一样，自己会走上轨道。”孔子努力推广教育和政治改革，在庄子笔下却被描写为“食古不化”“推舟于陆”，甚至嘲讽他是“东施效颦”。
孔子后来回到家乡，对学生们说：“我看到老子好像龙一样，乘风云而上天。”老子后来也被称作“犹龙氏”，说他好像龙一样。这正是孔子对他的描述。
叁
老子是
庄子笔下的博大真人
《庄子·天下》谈到古代儒家、道家、墨家等各家学说，认为老子最伟大。因为老子把握到本源，所以对于万物不会执着。他表面上做到柔弱谦下，实质上是要保持空虚状态，不去伤害万物。庄子直接引用老子的话：“知道如何争强，却持守着柔弱，宁愿做天下的仆役；知道如何显扬，却持守着暗昧，宁愿做天下的山谷。”
庄子接着描写到：“别人都要争先，他却独自居后，说'宁愿承受天下人的诟辱’。别人都求实际的利益，他却独取虚无，没有敛藏所以会有余，独立世间而绰绰有余。他立身行事，徐缓而不费力，无所作为而嘲笑智巧；别人都谋取福祉，他独自曲折不全，说'但求避免祸害’。常宽待万物，不责难别人。可以说达到了最高境界，是古代的博大真人啊！”
庄子如此推崇老子，是希望藉此肯定：人在乱世之中，应该以一种柔弱的姿态求得生命的保存；但在内心里面，可以因为领悟“道”而常保智慧的喜悦。
但问题是，司马迁的《史记》把老子的这篇传记称为《老子韩非列传》。韩非子明明是法家的代表，难道与道家有关吗？确实有关。因为韩非子写过《解老》和《喻老》这两篇重要的文章。《解老》就是解释老子的重要语句，《喻老》就是用一些故事来说明老子的思想。因此，从司马迁开始，很多人都以为韩非子发挥了老子的思想。但是，韩非子为何会走上法家的路线呢？因为他在两个地方动了手脚。
第一，韩非子把老子的“道”说成“理”（代表“规则”），后面又转成“法律”，这就是法家的由来。老子的“道”本来有明显的超越性，但韩非子把“道”落地，变成“合乎理性的思维”与“合法的规则”，最后发展出严刑峻法、刻薄寡恩的法家思想。
第二，韩非子改造了老子“圣人”的概念。老子笔下的“圣人”本来是指“悟道的统治者”，但韩非子认为现实中的国君就是圣人。既然国君是圣人，理应受到推崇，大臣和百姓都要为他服务，所以韩非子的法家强调“尊君卑臣”。
由此可见，韩非子的法家对道家思想有明显的误用。如果把老子的思想当作一个完整的系统，那么庄子掌握及发挥的是“道”的部分，而韩非子掌握及发挥的是“术”的部分。“道”代表本源，“术”代表应用。庄子与韩非子的高下由此可见一斑。
老子是周朝的文化官员，退休后要出函谷关，被守关的官员拦下来，请他留下智慧财产，于是写了《道德经》这本书。但《道德经》真是这样写成的吗？如果从《道德经》这本书的内容去分析的话，就知道它的作者可能不止一个人，而是几位隐士合作的成果，所以司马迁在《史记》里面才说老子的身份有三种可能。当时正值春秋时代末期，天下大乱。许多隐士经过长期的学习、思考，再结合丰富的生活经验与智慧觉悟，写下各自的心得，然后汇编成《道德经》这本书。
老子是启发孔子的学者，这件事非同凡响，因为孔子是儒家的创始人。当然，这种说法的可靠性一直存在争议，但是至少可以把两人都视为对中国文化有重要贡献的古代学者。
距离老子大约两百年左右出现了庄子，庄子称老子为古代的博大真人，这是对古代思想家最高的推崇。而稍后的韩非子参考老子《道德经》的材料，发展出法家思想，使老子的角色变得有些面目模糊。
关于老子的真实身份，连西汉的司马迁也无法确定；在更早的庄子与韩非子笔下，也很少谈到老子的具体事迹。其实，这个问题并不是很重要，重要的是老子《道德经》所体现的思想。在古代，著作权的观念不太明确。越到后代，一本书的作者是谁就越清楚。这间接证明了老子《道德经》的成书年代应该很早，可能是一些隐士交换心得、集思广益的成果。
对于一本书，如果作者的背景不够清楚，你会就它的内容来判断它的价值吗？或者你一定要对作者的生平与作为有所了解，才能肯定这本书的价值？也许更好的做法是把老子当成古代的一位智慧老人，设法由他的著作获得深刻的启发。
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