清代毛宗岗把杨慎的这首词置于《三国演义》卷首，而在电视连续剧《三国演义》中，经过歌唱家高亢嘹亮、回肠荡气的声音演绎，使更多的人在歌声中一遍遍地欣赏、体悟着这首词的艺术魅力。
《临江仙·滚滚长江东逝水》为杨慎晚年之作，本是《廿一史弹词》第三段《说秦汉》的开场词。
上片开头两句，从杜甫的“不尽长江滚滚来”（《登高》）、苏轼的“大江东去浪淘尽、千古英雄人物”（《念奴娇·赤壁怀古》）、辛弃疾的“千古兴亡多少事？悠悠，不尽长江滚滚流”（《南乡子·登京口北固亭有怀》）这些句子化出，而且句中描述的对象也未变化，只是“浪花”更形象，对应的“英雄”不正是历史长河中一朵朵随江水而逝的浪花吗？“是非成败转头空”句，上承长江的浩荡永恒、英雄的虚空短暂，下启作者对历史的概括总结：成败兴亡、是非恩怨只是英雄的逞性使气，相对于如汹涌不息的长江大河的历史空间，那些英雄人物转瞬间就显得何等藐小。“青山依旧在”出自辛弃疾“老僧拍手笑相夸，且喜青山依旧在”（《玉楼春·戏赋云山》），辛词中的青山是辛弃疾的知音，也是他光明磊落人格的化身，而杨慎词中“青山”承袭前义，既是写实，又是作者自比。此句与下边“几度夕阳红”交相辉映，色彩徇烂至极，青山隐隐、绿水悠悠、残阳如血、水天碧透。词人在观照长江、青山这些永恒的景物之时，在逝水的涌动与夕阳的沉落之中，感悟出“是非成败，万事皆空”的真谛。
下片开头的“白发渔樵江渚上”，使人想起苏轼《前赤壁赋》中“况吾与子渔樵江渚之上”之句，“渔樵”就是苏轼对像自己这样操行高洁、不入仕途、属酒赋词、寄情山水的“闲人”的自喻。“惯看秋月春风”句，表面似乎是作者惬意于秋月春风，实则不然。“秋月”之凄凉喻自己悲惨遭际，“春风”之和畅喻君王宠幸垂恩，“惯”字更见作者在世路险恶的人生之旅的宠辱不惊、习以为常。“一壶浊酒喜相逢”显然是知己好友欣喜相逢，唯有一壶甘醇浓烈的美酒，别无他物，才足见作者醉心于江湖之远的豪爽。结尾两句，既写朝代兴衰更替，又写作者煮酒论英雄。一“笑”字更是意味深长，是周瑜“谈笑间，樯橹灰飞烟灭”（苏轼《念奴娇·赤壁怀古》）的笑，还是李广“看风流慷慨，谈笑过残年”（辛弃疾《八声甘州·故将军饮罢夜归来》）的笑？是笑英雄的藐小可悲，还是笑自己坎坷人生的无奈可叹？从上片的“空”到下片的“笑”，体现了作者人生虚幻、时间短暂、旷达大度、乐天知命的思想。
王世贞评杨慎词时说：“好用六朝丽事，似近而无”（《艺苑卮言》），而这首《临江仙》却多用苏、辛词之典。使词的豪放风格浓烈，在思想上艺术上都达到了一定的深度。
在思想上，这首词隐晦婉曲、言浅意丰。词表面显示的只是渔樵野老煮酒谈笑的闲适之趣，然而真正解读词意须知人再论词。杨慎（1488-1599），字用修，号升庵，新都（今四川省）人，首辅（相当于宰相）杨廷和之子。杨慎二十四岁中进士第一名，人称“杨状元”。嘉靖三年在议大礼中因直谏忤旨，权谪云南，流放终身。他博学广识，好学穷理，老而弥笃，《明史》本传称其著作之富，为明第一。据《明史》载世宗因议大礼忌恨杨慎父子，常问杨慎的情况，左右之臣以年老多病答之，世宗心才稍安，杨慎闻之，装狂装疯，“纵酒自放”。戏曲《簪花记》就是他此期作品。可见，杨慎的渔樵笑谈、“纵酒自放”，是有其良苦用心的，只是掩人耳目的韬晦之计。杨慎在他一首描写江边石牛的诗里写道：
怪石生来却似牛，江边独立几千秋。风吹遍体无毛动，雨洒全身似汗流。
绿草如茵难下嘴，金鞭任打不回头。只因鼻上无绳索，天地为拦夜不收。
诗里那个“金鞭任打不回头”的石牛不正是杨慎当时的真实写照吗？据《明史》载，在永昌谪所，杨慎曾率僮奴及部卒百人驰赴木密所，与守臣击败了寻甸安诠、武定凤朝文作乱之贼。可见，杨慎并非闲云野鹤，当他白首残年之时，更加追慕辛弃疾老当益壮、不忘恢复中原的豪情。“纨袴不饿死，儒冠多误身”（杜甫《奉赠韦左丞丈二十二韵》）正是一代代知识分子壮志难酬的人生悲剧的血泪总结。这个道理，杨慎感悟的太迟了，代价也未免付得太大了。把酒论英雄，傲然笑古今。在词中，杨慎又是无奈的、矛盾的，只任那逝水东流，夕阳几度。当他自诩精神的高蹈超然、不为物役的洒脱时，又不免喟叹往事如烟、英雄难在的虚幻。
在艺术上，这首词境界开阔，气魄宏大、色彩浓烈、形象生动。虽为写史，却不落窠臼，用典虽多，却气韵连贯，不滞不碍。词中长江、青山这些看似静止永恒的空间背景，与逝水、夕阳这些运动不息的时间历程，动静结合，构成深沉意境。同时，涛涛逝水、苍翠青山、血色黄昏，这些色彩绚丽的人间景象，由于作者反思精神的注入，既表现了一种披荆斩棘、自强不息的生命律动，又是白发暮年感慨人生虚幻的心理写实。丁绍仪《听秋声馆词话》以“清空”二字评之，颇能道出其特点。此外，这首词押“东钟”韵，使整首词读起来音调铿锵，节奏鲜明，如洪钟长鸣，绵延不绝。
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