饮食养生，简称“食养”， 是指在中医理论指导下，合理地摄取食物，以营养机体、维持健康、保健强身、延年益寿的活动。“食养”一词，较早见于《黄帝内经》。《素问·五常政大论》说：“谷肉果菜，食养尽之。”
食物之所以能够养生治病，是由它们自身具有一定的性能所决定的。这些性能是古代医家在长期实践中，对食物的认识积累而加以概论和总结出来的，它与阴阳、脏腑、经络、治疗等中医基础理论紧密的结合在一起。
食物的性能主要有性、味、归经、升降浮沉等几方面内容。
“性”是指食物具有寒、凉、温、热四种性质，中医称为“四性”或“四气”。食物的四气属性，是古人根据食物作用于人体所产生的反应归纳总结出来的。凡适用于热性体质或病证的食物，就属于寒凉性食物。如西瓜可用于热病烦渴，鸭梨可用于咳嗽、咯黄痰，表明这两种食物具有寒凉之性。反之，凡适用于寒性体质或病证的食物，则属于温性或热性食物。如干姜可用于畏寒腹痛，生姜、葱白用于风寒感冒等，表明其具有温热之性。
“味”是指辛、甘、苦、酸、咸五种基本的滋味。此外，还有涩味和淡味。但一般统称为五味。五味的确定，一方面是通过由口尝而得，它是食物真实味道的反映。如糖甜，具有甘味；蒜辣，具有辛味；醋有酸味；苦菜有苦味。另一方面是通过食物作用于人体的反应而总结出来的，因此具有相同的味的食物通常有共同的作用。《本草备要》记载，“酸者能涩能收，苦者能泻能燥能坚，甘者能补能缓，辛者能散能润能横行，咸者能下能软坚，淡者能利窍能渗泄，此五味之用也。”概括而言，辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软。如葱白味辛，具有发散行气的作用，可用于外感表证；石榴味涩，能收敛固涩，可用于泻痢下血。
归经是食物对机体某部分的选择性作用，即主要对于某脏腑及其经络发生明显的作用，而对其他经则作用较小或没有作用。如，鸭梨和西瓜，同属寒性食物，虽然都有清热作用，但由于归经不同，鸭梨偏于清肺热，西瓜偏于清胃热。又如莲子和干贝，同属于补益之品，莲子善补心，干贝则补肾。因此，在应用食物进行调养的时候，应将其多种性能结合起来综合考虑，有针对性地选择适宜的饮食。
此外，饮食养生，大要有四：
一要“和五味”。即食不可偏，要合理配膳，全面营养；
二要“有节制”， 即不可过饱，亦不可过饥，食量适中，方能收到养生的效果；
三要注意饮食卫生，防止病从口入；
四要因时因人而宜。
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