说起对秦始皇的评价，现代人首先想到的是各种赞美之词：比如雄才伟略、比如千古一帝。但其实在古代，古人评价秦始皇是“独夫民贼”。而这一变化的背后，有太多耐人寻味之处。
刘邦建立西汉王朝之后，对于秦的评价，陷入了一种尴尬状态。于是刘邦采取了模糊化处理的方法：对于秦的法统，刘邦选择回避。
秦从始皇帝统一六国、自称皇帝开始计算，到秦王子婴投降为止，前后不过十五年时间，但是这十五年时间，却把华夏上古时代的规矩给坏了。
不论是之前的汤伐夏，还是后来的武王伐纣，虽然这些行为和秦取代周朝一样，都是改朝换代，但是不同之处在于：武王伐纣的名义是以有道伐无道。而东周天子虽然无能，但并没有失去德行之处，因此，周天子的尊号无端遭到罢黜，本身就是不符合先秦时代的规矩的。
周天子的尊号断绝以后，天下陷入了没有天子的状态：秦虽然强大，但是六国不承认秦王是天子，反倒认为秦王欺负天子，是乱臣贼子。直到秦王政扫平六国以后，才成为了事实上的天下共主。
不过，刘邦反秦之初，名义上是楚怀王的部下，而楚怀王是不承认秦的法统的，因此，刘邦对于秦朝的态度，开始尴尬了：刘邦觉得秦始皇不管怎么说，毕竟事实上统治天下十多年，但是六国的遗民十分仇视秦朝，比如汉朝初年的史书《赵正书》，在记载秦始皇传位一系列的事件的时候，始终称秦始皇为秦王，这就表明了，在当时确实很多人不承认秦的正统性。
不过这种意识形态混乱的局面，随着汉朝立国日久以后，开始统一起来。司马迁的《史记》表明：秦是正统王朝，同时秦因为不得人心而遭到了推翻。班固的《汉书》则为了迎合东汉皇帝，于是表明：秦始皇统一天下，是因为天命所归，而秦的灭亡，也是被天命抛弃。总之，这说明，汉朝人逐渐承认了秦的正统性。
不过即便是这样，传统史书对于秦始皇的评价十分之差。主要原因不外乎一点：那就是秦始皇在世的时候，秦朝不断杀戮儒生，对于儒生来说，秦朝是儒家历史上最为黑暗的一段时间。而随着汉武帝时代以后，儒生们把持了话语权以后，秦始皇少不得被反攻倒算一番。因此，历代文人墨客，乃至传统史观学者，都对秦始皇持否定态度。
比如《红楼梦》里面，就把秦始皇视为祸害一方的暴君。
前些年，穿越剧《步步惊心》中，有这样的一个细节：若曦穿越到康熙时代以后，讴歌康熙帝，将康熙帝和秦始皇相提并论，这番恭维让康熙帝十分受用。不过，假设真有清朝人把康熙帝比作秦始皇，估计得到康熙帝的奖赏，反而会把自己的全家赔进去：毕竟，把康熙帝比作秦始皇，等同把康熙帝比作周幽王、商纣王和蚩尤。
关于秦始皇的评价，到了近代以后，发生了变化。
近代的中国遭到了列强的殖民。受列强刺激，近代的民族主义思潮也在中国的知识分子群体里开始传播开来。为此，一部分知识分子开始从中国史书里面寻找能代表一世雄主的君主，来作民族凝聚力的符号，用来凝结人心，对抗外洋势力的入侵。
而秦始皇由于在中国古代史上，第一次实现了大一统，并且依仗强大的武力扫平了六国，于是，秦始皇被部分清末知识分子视为英雄和豪杰，自此，秦始皇的评价开始出现了反转。
不过即便这样，也并不是所有的知识分子都认同秦始皇的贡献，在晚清以及民国，对秦始皇持批判态度的知识分子也不在少数。
比如清末民初小说《孽海花》的开篇，就将秦始皇（按：该书将其称之为吕政）和中外的暴君相提并论，并且直言不讳表示吕政是个残暴的君主。蔡东藩在《前汉史通俗演义》中，将秦始皇和汉高祖，都归纳为依仗武力、霸占天下的独夫民贼。从这些细节我们可以知道，在近代，秦始皇的评价出现了剧烈的争议：一部分人依旧按照传统史观认为秦始皇是一个十恶不赦的暴君，而另一部分人则认为秦始皇是一个雄才伟略的君主。
不过，认为秦始皇是千古一帝的说法，最终经过几十年来的发展占据了上风，并且成为中学历史教科书的主流意见。
秦由于在军事方面的赫赫武功，受到了当代人的好评：秦先是武力扫平六国，而后南征百越、北伐匈奴，这种赫赫战功，让很多空闲时间较多的年轻人在茶余饭后的时候，感到了热血沸腾，而后为之向往不已。而这些都是秦始皇当政时代的事迹，因此，秦始皇受到了现代人的喜爱。并且随着这些年来，国内民族主义情绪的高涨，秦始皇也就越来越受到了欢迎和追捧。
并且，中国人拥有着大一统的情结。而第一个建立大一统体制的古代华夏皇帝，正是秦始皇，也因此，秦始皇成为了国家统一的象征，这也是现代人越来越喜欢秦始皇的原因之一。
其实历史这门学科，从不同的维度来说，会产生不同的效益。如果仅仅从客观研究角度来说，秦始皇无疑是不值得称赞和膜拜的。因为共和时代的伟大在于，人们应当具备现代公民的意识，意识到天下是天下人的天下，而不是一家一姓的天下，因此从这个角度来说，所有的古代君王都是窃国大盗、都是人民的敌人，当然也包括秦始皇。
但是如果从宣传角度来说，那就需要从历史人物里面筛选一些历史名人，而后根据其一生中最大的成就，将其打造成一个宣传符号，这样，可以起到凝聚人心的作用。比如秦始皇就是武功赫赫、一统天下的代表人物。
客观来说，对于普罗大众来说，学术研究是一个很遥远、很小众的事情，而适合大众的，是后者：即历史宣传。
而历史宣传的目的在于宣传，不在于严谨，因此，可以将秦始皇视为一个值得万民膜拜的伟大君王。
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