本杰明·富兰克林（1706~1790），有史以来最杰出的美国人之一。著名的政治家、科学家、亦是出版商、印刷商、记者、作家、慈善家；更是杰出的外交家和发明家。他是美国革命的重要领导人之一，还曾经进行多项关于电的实验，发明了避雷针、双焦点眼镜、蛙鞋等等。他的《穷查理历书》包好了大量关于勤俭致富与为人处世的精彩箴言，对美国人的价值观产生了深远的影像。他的《自传》更是以其所包含的的人生奋斗与成功感悟，以及对善与美德的褒扬，而被公认是改变了无数人命运的美国精神读本。
本文摘自《富兰克林自传》（蒲隆/译），标题为本人所加。
大约就在这个时候，我酝酿了一个达到道德完善的大胆而又艰巨的计划。我希望任何时候，不犯任何错误地生活；我想克服天性、习惯或伙伴可以给我造成的一切缺点。因为我知道或者自以为知道什么是对的，什么是错的，所以我看不明白为什么我就不可以见对就做、遇错就躲呢。然而我很快发现我干了一件超乎我想象的难事。我处处留心提防这儿出差错，可往往又挨了那儿一个差错的闷棍。一不留神，习惯又占了上风。习性太强，理性无可奈何。我终于得出结论：相信做到功德圆满是我们的利益之所在，这纯属想入非非，它并不足以防止我们跌跤；必须破除陋习，树立良风，我们方能对一种沉稳一贯的正直行为有所依赖。为此我想出了下面的一种办法。
我在读书时遇到的关于美德的细目各种各样，我发现作者不同，名目也多少各异，同一名目下包罗的概念也多少不一，譬如说“节制”，有人只限谈饮食，有人却推而广之，意思是缓和别的任何肉体或精神方面的享乐、欲望、习性或激情，甚至延及贪婪和野心。为了清除起见，我向自己建立宁可多设名目，少附概念，也不可少设名目，多附概念；我把当时觉得必要或可取的美德归入十三个名目，每一个名目附上一条简短的规诫，充分表达我所下定义的范围。这些美德名目及其规诫是：
一节制。饭不可吃胀，酒不可喝高。
二缄默。于人于己不利的话不谈。避免闲言碎语。
三秩序。放东西各归其位，办事情各按其时。
四决心。决心去做该做的事情，做就做到心想事成。
五节俭。不花于已于人没有好处的闲钱，杜绝浪费。
六勤奋。珍惜时光。手里总忙有益之事。剪除一切无谓之举。
七诚信。不害人，不欺诈。思想坦荡、公正，说话实事求是。
八正义。不损人利己，伤天害理的行为永不沾边，利公利民的应尽义务切勿放手。
九中庸。避免走极端。忍让化冤仇。
十清洁。身体、衣着、居所，不许不干不净。
十一平静。不可为小事、常事或者难免之事乱了分寸。
十二贞洁。少行房事，除非为了身体健康或传宗接代；千万不可搞得头昏脑涨，身体虚弱，或者伤害自己或者他人的平静或声誉。
十三谦卑。效法耶稣和苏格拉底。
我的意图是把这些美德养成习惯，所以我认为最好不要同时全面开花，分散了注意力，而应当一次专注于一项，等把这一项掌握透了，然后再试下一项，这样循序渐进，直到我把十三项统统做到。由于先养成几项可以方便另外几项的养成，于是我根据这种看法按它们上面的地位做了安排。节制先行，因为它有助于头脑冷静，思维清晰，这在常备不懈高度警惕、防范旧习持续的吸引、抵御强大永久的诱惑的地方是不可或缺的。这一项养成巩固之后，缄默就更容易做到了，由于我的愿望是提高美德和获取知识齐头并进，考虑到谈话中，获取知识靠的是耳朵听，而不是嘴巴讲，因此就希望破除我正在养成的唠唠叨叨耍嘴皮子的习惯，因为这种习惯只能使我与轻嘴薄舌之徒为伍，所以我把缄默放在第二位。这一项和下一项秩序，我希望会使我有更多的时间关照我的计划和我的学习；决心一旦变成习惯，将会使我坚定不移地努力获得随后的所有美德；节俭和勤奋，由于使我摆脱了剩下的债务，获得了独立和富裕，所以使我更容易实施诚信和正义等等。由于当时认为，按照毕达哥拉斯《黄金诗》里的忠告，每日自查不可或缺，我便想出下列办法进行自查。
我订了一个小本子，一项美德占一页。每一页用红笔画上竖线，形成七行，一行代表一周中的七天，每天用一个字表示。再用红笔画十三条横线，与七条竖线交叉，每一条横线的开头写上一项美德的头一个字，每天在自查中发现哪项美德方面一有过错，就在相应的竖栏中的横线上画一个小黑点。
我决心一周对一项美德严密监视，依次执行。这样第一周我就严防死守，对节制不可有丝毫的触犯，别的美德就顺其自然了。只是每天晚上标出当天的过错。这样，如果第一个礼拜我能使标明“节制”的第一条线没有黑点，我就认为那一项美德的习惯大大加强，它的对立面削弱了，因此我可以放心大胆地把注意力延伸，把下面一项也包括进去，争取下礼拜两条线上都没有黑点。就这样逐一进行，直到最后一项，我可以在十三周之内走完全程，一年四个流程。就像一个人给花园锄草，他就没有打算一下子把所有的莠草铲尽除绝，因为他没有这个能耐，但他可以一次锄一“田圭”，再出第二“田圭”；所以我由于从本子上看到线上的黑点连续清除表明我在美德修养上取得了进步，从而应当感到(我希望)欢欣鼓舞，最后，经过几个流程，经过十二个礼拜的天天查，我看到的是一个干干净净没有黑点子的本子，我感到由衷地高兴。
由于认为上帝就是智慧的源泉，于是我想求他帮助获得智慧不仅正当，而且必要；有了这一目的，我做了下面一段小小的祈祷文，置于我的自查表面前，天天使用。
啊，万能的上帝！慷慨的天父！仁慈的向导！给我增强那种智慧吧，因为它能揭示我至真的利益。加强我的决心吧，好让我执行那种智慧的指令。笑纳我对您的其他子民的诚心服务吧，这是我对您绵绵恩佑力所能及的唯一报答。
有时候，我还采用汤姆逊的诗作为一段小小的祈祷文：
光明与生命之父哟，您是至善，教我如何为善，您亲自教教我！脱离所有低级的最求，用知识、宁静、纯德充满我的灵魂，赐予我神圣、充实、永不凋零的福祉！
秩序的规诫要求办事各按其时，所以我那小本子的一页上就有下列一天二十四小时的活动计划。
晨问，今日我将做什么好事？ | 5 | 起床，洗漱，祈祷万能的上帝；考虑当日事务，对一天的事情做出决定；就便学习；早餐。 |
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| 8 | 工作 |
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12 | 读书或查账，然后吃饭 | |
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14 | 工作 | |
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18 | 东西归位，晚饭，音乐，或娱乐，或者交谈，当日自查。 | |
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夕问，今日我做了哪些好事？ | 22~4 | 睡觉。 |
我开始实行这份自查计划，实行的过程中偶尔会中断几天。我惊讶地发现自己的过错比原先想象得多得多，但也满意地看到它们日益减少。我的小本子由于要擦去自上老过错的记号为新过错的记号腾地方，擦来擦去弄得上面千疮百孔：这样就要时不时地要以新换旧，为了避免这个麻烦，我把表格和规诫转移到一个记事簿的高级白板纸页子上，用红笔画上线条，使条痕能够持久，再用黑铅笔在线上标出我的过错，这些记号用一块湿海绵很容易擦掉。过了一段时间，我只用一年时间就走完一个流程，后来几年才能走完一个，到最后，由于冗务缠身，漂洋过海出差办事，就彻底放弃了，不过我总是随身带着我的小本子。
我的秩序计划最让我劳神犯难，我发现虽然在一个人可以自己随意安排自己的事情上这是行得通的，譬如说，印刷工就是这样，但要一位老板严格遵守，那是不可能的。因为他必须和满世界的人打交道，接待生意人往往要看人家的方便。还有与东西、纸张等等归位相关的秩序，我发现要做到也是难如登天。早先我对章法很不习惯，因为我的记忆力好得惊人，就意识不到缺少章法带来的不便。所以这一项叫我费心劳神伤透了脑筋，在上面犯过的错误也叫人窝心，而且改进也十分有限，又是屡改屡犯，以致我几乎准备知难而退，在这一点上，想抱残守缺安于现状算了。就像有个人从我的一位铁匠邻居那儿买斧头一样，他希望斧头全身都像斧刃那样明光“金呈”亮；铁匠答应给他磨光，如果那人愿意给他摇砂轮的话。于是他转动砂轮。铁匠把宽阔的斧面狠劲抵住石轮，这样一来转动砂轮就非常吃力。那人时不时从砂轮旁边跑过来看磨得怎么样了；最后只好把斧头照原样拿走，再不往下磨了。不行，铁匠说，接着摇，接着摇，现在还是个麻脸呀。不错，那人说，不过——我想我最喜欢的就是一把麻脸斧头。我相信很多人都是这种情况，他们由于缺少我用的手段，发现树立良风破除陋习十分艰难，在善与恶的其他一些交锋上放弃了斗争，还说什么麻脸斧头是最好的。因为某种谎称理性的东西时不时向我提示，像我这样在道德上对自己求全责备，也许会为世诟病，讥为犯傻，一旦为人所知，将会传为笑谈；还提示，一种完善的品格会惹来遭人嫉妒的麻烦：而且一个善人应当允许自己有点毛病，好给他的朋友留点面子。
说实话，在秩序这一项上，我发现自己已经无可救药了，现在我人老了，记忆力也差了，非常明显地感觉到自己办事缺乏秩序。然而，总体来讲，虽然我从来没有达到我曾经雄心勃勃要达到的那种完美境界，而且还相去甚远，但我通过努力成为一个比较优秀、比较快乐的人，若不努力我是做不到这一步的；就像有些人临摹字帖，一心要练就一笔好字，尽管他们永远达不到他们希望达到的字帖那种优秀水准，但通过努力书法大有进步，字写得漂亮清晰，也算说得过去了。
让我的子孙后代得知，他们的这个先辈直到这篇自述写成的第七十九个年头，一生福气绵绵，除了上帝的保佑，靠的就是这点小小的本领，这未尝不是一件好事。余年还有什么不测，皆在上帝手中：即使这些不测出现，对往日享受的幸福加以反思应当帮助他以乐天知命的心态将它们一一扛过去。他把长期持续的健康归功于节制，它至今还给他留下来一副好身板。多亏了勤奋和节俭，他早年景况顺遂，获取了财富，还学得了种种知识，使他成为一位有用的公民，为他在学术界赢得了一定的声誉。他把祖国委任他的光荣职务归于诚信和正义。这一整套美德，哪怕还处在他能获得的那种不完善的状态下，也多亏了它们的联合影响，使他能够脾气平和，谈笑风生，所以他一直人缘很好，甚得年轻朋友们的喜欢。所以我希望我的某些子孙不妨学习学习，从中获得好处。
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