肿瘤的活检一直是癌症诊断的金标准，在临床上我们目前使用的癌症诊断的金标准就是肿瘤的组织活检，但是相对而言，有些癌症患者并不适合进行肿瘤的组织活检，同时肿瘤是一个不断发展的疾病，因此考虑到肿瘤发展的连续性，组织活检可以提供的实时的变化就更少一些。因此近些年来，液体活检，尤其是那些使用不含细胞的活检血浆中的DNA (ctDNA)的方法，正迅速成为标准肿瘤活检的重要微创辅助手段，在某些情况下，甚至是一种潜在的替代方法。
外周血的液体¬活检方法包括分离从肿瘤进入血液的循环肿瘤细胞，肿瘤细胞释放的膜包裹的外泌体，以及凋亡或坏死的肿瘤细胞释放的无细胞DNA (cfDNA)
那么ctDNA检测在癌症早筛和治疗中到底有哪些作用？
早期癌症筛查
液体活检（包括ctDNA检测）可以通过血液等检测在健康的、无症状的人群中早期发现癌症，这是一项极具潜力的技术。最近的2项研究分别在鼻咽癌筛查和常规的8种肿瘤筛查中使用，灵敏度和总体的特异性都超过了98%。
因此，我们有理由相信未来“滴血癌症早筛”是完全可行的。同时ctDNA检测可以实时检测癌症的发生风险，可以和全基因组测序相结合，一个可以实时的检测癌症发生的情况，一个则可以了解家族遗传和正常的癌症发生概率（比如抑癌基因P53和乳腺癌BRAC基因检测等），相结合之下将会更好地帮助我们预防癌症。
癌症诊断和癌症分子图谱
在为癌症患者选择疗法时，进行肿瘤的分子图谱是最基本的。而如果只是简单的通过血液即可对癌症患者进行分子图谱分析，那么相对于肿瘤组织活检而言，不论是成本还是可接受度都会更高。
对于无法进行肿瘤活检的患者而言（这部分患者约占整体临床患者的1/5到1/4），cfDNA检测在初始分子检测中具有极其重要的作用。在这种情况下，用于治疗选择的cfDNA检测会越来越多地作为重复侵入性活检的替代方法，指导这些患者的治疗决策。
而与此同时，对于对于一种或多种治疗方法后的重复或连续检测，微创cfDNA分析相对于重复侵入性肿瘤活检具有许多明显的优势，在样本的获取和分析上面的成本都更低。
癌症治疗效果跟踪
虽然ctDNA水平在不同的患者之间有很大的差异，但随着时间的推移，单个患者的ctDNA水平与肿瘤负荷和治疗效果的变化密切相关。一些研究表明，当肿瘤细胞死亡导致ctDNA释放增加时，ctDNA水平可能会在治疗开始后短暂升高。然而，在治疗开始1到2周后，对治疗有反应的患者的ctDNA水平急剧下降。在某些方面，ctDNA的变化在预测治疗效果方面要优于标准肿瘤标志物。这也是ctDNA可以在临床上用作癌症治疗效果长期跟踪的一个重要原因。
肿瘤异质性和耐药性检测
每个癌症患者其实都是存在着不同的差异的，而这些差异就可以很好地通过ctDNA的检测来进行判断。而对于患者而言，用药之后的耐药是一个不得不面对的问题，而这也是ctDNA检测一个很重要的应用领域。
cfDNA分析具有识别多种并发耐药机制的潜力，可以监测治疗过程中的克隆动力学 (存在于原始肿瘤克隆中，因此存在于所有细胞中以灰色表示，耐药亚克隆改变以其他颜色表示)
当我们使用一种药物时，可能有极少数的癌症细胞本身就对这种药物存在抗性，随着治疗的进展，大量不能耐受药物的癌症细胞被杀死，这个时候可以耐受药物的癌症细胞就会不断地生长，从而使癌症复发。而这是一个连续的动态的变化，仅仅靠肿瘤的组织活检很难完成这样的检测，但是液体活检就可以通过连续不断的检测早期发现这些癌细胞，从而更加有针对性的进行治疗。
术后复发检测
癌症的复发是一个令人悲痛又惋惜的事情，目前来说，实体瘤的主要治疗方式依旧是手术，目前还无法在手术后立即确定哪些患者含有残余病灶，而任何一个残留的微小的癌细胞病灶都可能导致癌症复发。
而在已有的研究中，术后ctDNA检测可以预测乳腺癌、肺癌结直肠癌和胰腺癌的残留病灶和肿瘤复发。这使得ctDNA成为很有潜力的术后管理策略。
目前来说ctDNA检测已经可以帮助癌症患者更好地管理和治疗癌症，而在未来，ctDNA必将成为癌症治疗中不可或缺的一环。
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