太平天国历时14年，在世界历史上也算是规模空前的一次农民战争。太平军起事最初是洪秀全和冯云山创建拜上帝教，之后在紫荆山等地发展势力，由此集结了萧朝贵、韦昌辉、杨秀清、石达开等一干人马。1846年，在冯云山的影响下，杨秀清加入拜上帝会。在传教起初，杨秀清只是一个普通成员。
1847年2月底，冯云山入狱，洪秀全返回广州营救。拜上帝会突然陷入了群龙无首的地步。这时，杨秀清站了出来，通过利用当地迷信的降童巫术，他伪装成“神灵附体”的样子，代表天父传达圣旨，从而巩固了拜上帝会。于是，杨秀清在拜上帝会内部，正式取得了代天父传旨的特殊地位，并一跃成为拜上帝会的领导者之一。
1851年金田起义后，洪秀全在永安封王，即天王洪秀全、东王杨秀清、南王冯云山、西王萧朝贵、北王韦昌辉、翼王石达开。之后，在向湖南进军过程中，南王冯云山、西王萧朝贵相继战死，东王杨秀清则脱颖而出，成为仅次于洪秀全的第二号人物。
杨秀清此人不简单，军事才能出众，善于谋划全局，联合各派力量。杨秀清的战略眼光，几次都把天平天国引上正途。一次在战略东进还是西进问题上，当时几乎所有人的意见都是战略西进，进中原，进河南、陕西。原因很简单，因为当时那边穷，而江浙一直都是清政府的钱袋子，还有洋人。但唯独杨秀清慧眼独具，力排众议，建议往东往北发展，果然事成。在整个战略发展阶段，直至太平天国全盛时期，杨秀清的功劳无人替代。
1853年，太平天国定都天京。这一定都原本是打算整顿军队、休养生息，以确保有十足把握推翻封建腐朽的清政府。可是事与愿违呀！自太平天国定都以来，天王洪秀全却不怎么关心政务，而是把精力放在了如何去享受其富贵和淫乐。
杨秀清在进驻天京，受封东王后，他实际上行使着摄政王的权力。虽然他的封号是东王，是9000岁，但是权力不止这些，把天王洪秀全，表面上是皇帝，但是没有实权，可以说空有其名。所以，杨秀清认为自己比洪秀全重要的多。杨秀清一方面架空天王权力，另一方面还刻意维护天王的君主威信，这说明杨秀清深知自己权力再大，在臣民心目中仍然是臣。
洪秀全反而整天躲在天王府里，足不出户，基本上不管朝政。不是不管，而是他管不了，他没有建立一套管朝政的制度。而杨秀清精明强干，什么事都处理得井井有条。所以，实际上，杨秀清已经完全掌控了政权。杨秀清有着很大的权力，手握兵权的一个人，所以每每与天父之名，让洪秀全将其封为皇帝，洪秀全听出其有篡位之意。
就在形势一片大好之时，天王洪秀全却越来越不能容忍东王杨秀清的擅权跋扈。自感尊严和威权正一点点丧失的洪秀全，与屡屡被杨秀清欺凌羞辱、 同样心怀不满的北王韦昌辉暗中密谋，决定不惜一切代价除掉飞扬跋扈、盛气凌人的东王杨秀清。
1856年，太平天国的天京内讧爆发，这次事件导致东王杨秀清，北王韦昌辉，燕王秦日纲三位天王死亡，而翼王石达开直接选择离开太平天国，此次事件，死伤人数多达2万多人，参与人物均是太平天国的核心领导，此次事件天王洪秀全是最大的获益者，也导致太平天国直接开始走下坡路。
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