唐太宗李世民，是唐朝的主要缔造者之一。李世民胸襟开阔、锐意进取的性格，深刻影响了几代唐朝皇帝。他的继承人唐高宗李治，乃至以后的唐玄宗李隆基，都秉承了他的遗风，在对外关系中都采取强硬姿态，依靠雄厚武力解决国际争端成为他们惯用的手段，这也使得唐朝初期成为对外战争密度最高的时期。
不过，当时的唐朝虽然国力强盛，也并非天下无敌。唐朝皇帝称霸天下的雄心，有时会膨胀到不切实际的程度，动不动就来个跋涉千里万里的远征，扬威异域。唐朝国力再强大，但手伸得太长，也会免不了陷入强弩之末不能穿鲁缟的窘境，怛罗斯之战就是唐朝对外战争中的一场典型败仗。
唐玄宗在位期间，一度把整个西域纳入唐朝版图。但西域诸多小国，派系林立，争端不断，形势并不稳定。西南的吐蕃也日渐强盛，企图染指西域。好在唐朝当时人才济济，智勇双全的名将高仙芝担任安西四镇节度使，手下又有一批骁勇善战的虎将李嗣业、段秀实等，唐军在西域攻城拔地，所向克捷，无人能敌。
但“器满则溢，月盈则缺”，乃是千古不易之理。唐朝上至皇帝下至普通将士，渐渐滋生了浓重的轻敌自傲情绪，失败的阴影随之笼罩而来。天宝九年，西域古国之一的石国，势力范围大致相当于今天的乌兹别克斯坦一带，不愿再向唐朝称臣。唐朝大将高仙芝立即出兵讨伐石国，《资治通鉴》记载，高仙芝攻破石国都城，俘虏其国王，把其国家府库劫掠一空，“悉杀其老弱”，屠城之后得胜还朝。
高仙芝处置石国叛乱，明显有屠戮过甚之嫌，结果激起了石国人更强烈的反抗。侥幸逃脱的石国王子向西逃到黑衣大食寻求援助。黑衣大食又称阿拔斯王朝，是当时刚刚在西亚崛起的一大强国，黑衣大食首任国王阿拔斯，正在雄心勃勃开疆辟土，对于西域不无垂涎之意，对唐朝这位强邻也充满了好奇，很想趁机摸摸唐朝的底，于是和石国王子一拍即合，派出大军出征西域。
安西四镇节度使高仙芝闻讯之后，立即飞章上报唐玄宗，请求与黑衣大食开战。唐玄宗也没太当回事，立即批准。《新唐书》记载，高仙芝“率兵二万深入”，带领两万多人的唐朝军队组成西征军，再度千里奔袭石国，要与黑衣大食一决雌雄。
天宝十年，双方大军在怛罗斯相遇。唐朝千里远征，后勤粮秣供应、伤病减员安置都存在难以克服的困难，加之用两万余人的兵力应对跨国大型战役，明显准备不足。而黑衣大食方面则如临大敌，具体兵力数量史料记载不一，在七万至二十万之间，且都是久经沙场的精兵。双方兵力对比悬殊。但即使如此，唐军还是表现出了强悍战斗力，《资治通鉴》记载，唐军在明显弱势情况下，还是硬顶了五天，但最终伤亡惨重，无力再战。《旧唐书》记载，最后“仙芝大败，仙芝众为大食所杀，存者不过数千”，两万人的部队一万多人被杀，只活下来几千人，大败而还。
怛罗斯之战也是唐朝经略西域过程中一场罕见的败仗。不过怛罗斯之战后，黑衣大食也领教到了唐军的战斗力，从此放弃了向东方发展的野心。唐朝方面经此挫败，也意识到了盲目发动跨国大型战役的巨大风险，两大强国心照不宣，胜者没有乘胜追击，败者也没有反攻复仇，都选择了避而远之的策略。加之四年后安史之乱全面爆发，唐朝再也无暇西顾，怛罗斯之战也成为唐朝对外战争史上一个永久的耻辱印记。
怛罗斯之战那年，唐朝大将郭子仪已经五十四岁，担任唐朝横塞军使、安北副都护等职，还是个默默无闻的普通武将，并没有参与这场大战。想必他应该知道唐朝对外用兵的这次惨败。史书中没有记载他对怛罗斯之战的看法，但他恐怕做梦也没料到，五百多年后，正是他的子孙后代出面，为唐朝“报仇雪恨”。
《元史》记载，成吉思汗开创元朝过程中，郭子仪的子孙后人再度出山，成为元朝开国功臣。第一个代表郭氏族人为元朝效力的是郭宝玉。《元史》记载，“郭宝玉，字玉臣，华州郑县人，唐中书令子仪之裔也”，在击灭花拉子模、征讨金国、扫荡契丹遗族的战斗中，郭宝玉既能运筹帷幄，又能冲锋陷阵，深受成吉思汗赏识，最后病死军中。
郭宝玉死后，他的儿子郭德海、孙子郭侃继承他的衣钵，先后成为元朝大将，陆续为几任蒙古大汗效力。郭侃的功绩尤为突出。《元史》记载，元宪宗七年，郭侃随蒙古西征大军出征西亚，担任前锋，一马当先攻入黑衣大食。当时黑衣大食仍然是“西戎大国，地方八千里，胜兵数十万”。郭侃兵锋所指，所向克捷，一直打到黑衣大食国都巴格达城下，“侃破其兵七万，屠西城，破其东城”，宪宗八年二月，黑衣大食都城陷落，末代国王木斯塔新被活捉。黑衣大食曾经击败大唐，至此被唐朝大将郭子仪后代灭掉，阴差阳错之间，也算一种巧合。
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