西汉初年，冒顿（du）单于统一了北方，才建立了匈奴单于国。匈奴，从某种意义来说，匈奴是北方游牧民族一个朝代的名字，类似于咱们的秦、汉等。匈奴统一北方之后，中原北部从西向东分别为月氏、匈奴、东胡，后来月氏被匈奴赶跑了，东胡分裂为鲜卑和乌桓。匈奴统一之后，对汉王朝威胁增大，就有了和亲，卫青、霍去病等名将抗击匈奴。
当时的北匈奴已经日薄西山。早在西汉宣帝时期，匈奴分裂为南匈奴和北匈奴。西汉成帝时，昭君出塞，南匈奴在呼韩邪带领下归附汉朝，成为附属国。这次南匈奴等民族是汉军盟友，北匈奴在汉朝组织的“联合国军”打击下分分钟崩溃。所以说，霍去病封狼居胥是打趴猛虎，窦宪勒石燕然是踢死病猫——很贴切。
西汉有“封狼居胥”，东汉有“燕然勒石”，西汉有汉武大帝，东汉有光武大帝，西汉有文景之治，东汉有明章之治，西汉有司马迁，东汉有班固，西汉有苏武，东汉有耿恭，西汉有张骞，东汉有班超……西汉有的东汉都有，但东汉有的，西汉未必有，比如东汉的造纸术，指南针，地震仪，麻沸散，浑天仪……
东汉时候，匈奴已经衰落，南匈奴归附大汉，北匈奴远遁。平常汉朝都不需要出兵，光靠南匈奴就够收拾北匈奴了。这时期攻打匈奴只是锦上添花之举。东汉时期，结束了中原的动乱（西汉灭亡，天下动荡）之后，汉军肯定要再次出击，收复西域。但这时候，实力上是碾压的，匈奴已经没有西汉时期的锋芒，在汉军恢复元气之后，相对比较容易地击败了匈奴。
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