西晋太康年间，在汲郡，也就是今天的河南卫辉，发掘了一座战国古墓。这座据称是魏安釐王墓的古墓，现在已经无处寻踪，但是墓中出土的大量竹简古书，却在历代学者的努力下，被部分地保存了下来。在这些被统称为“汲冢书”的书中，有一部《穆天子传》，被学者称为中国小说的鼻祖。这部史实与怪诞传说相交错的书，记述了西周穆王西征巡行的传奇故事。西周王朝在周穆王时期达到了它的鼎盛，疆域广大，东到大海，北到辽宁，西到甘肃，南到江汉流域，都处于西周王朝的控制之下。国家的各项礼仪制度已然定型。作为西周时期在位时间最长的君主，周穆王四出征讨、巡游，炫耀着西周王朝的武力和实力。然而，王朝的危机正在这繁华之下渐渐生成。
周穆王会西王母
周穆王统治期间“戎狄交侵，暴虐中国”局面的出现。显然与周穆王征讨西北部落——“戎狄”有重要的关联。在西周，西方的戎部落与北方的狄部落一样，都被西周王朝视为落后的异族。在一些古文献的记载中，戎、狄部落远离西周王城，世代居住在周朝九州之外的荒远地区，比蛮夷部落还要落后。其实，从现在的考古发现可以得知，他们居住的并不像想象的那么偏远，在陕西、山西、河北等地都发现了大量的戎狄文化遗存。在没有现代交通工具的周朝，无论是蛮夷还是戎狄，在周人的心目中，他们都远离王城，与中原的礼仪没有任何关系。然而，在强大的周王室要求下，蛮夷戎狄需要定期向周王室上贡。据《国语》记载，蛮夷部落每六年进贡一次，而戎狄部落的首领则只要终身朝贡一次即可。
周穆王西巡
周公制礼作乐并建立一套完整的分封宗法制度后，周朝真正成为礼仪之邦，物阜民丰，文化昌明，受到许多边远少数族的羡慕和尊崇。戎狄部落就是其中之一。他们羡慕中原的礼仪文化，在周朝的影响下，他们也渐渐接受了一些礼仪文化，以此与周朝和平相处。然而，周穆王好大喜功，他很随意地就要打破这种平衡，打算进一步控制戎狄。当周穆王出征戎狄时，祭公谋父极力进谏，认为戎狄部落一直遵守周朝先王的要求，天性专一，遵循旧德，而周穆王的出征根本就没有道理，可能直接导致周朝统治出现危机。即便胜利了，周王朝也只能落个失德的名声。周穆王不听劝谏，率大军出征。事实是，在耗费了大量的军力后，周穆王只带回四只白狼、四只白鹿，而戎狄部落从此不向周朝供奉，断绝了与周朝的正常往来。
穆王的统治，在古书里评价就是“荒服不至”，所谓“荒服”就是臣服于周朝的周边这些少数民族。周穆王西征之后，戎狄部落反而更加强大，反过来不断侵扰周朝，出现了“戎狄交侵，暴虐中国”的局面，周人深以为苦。周穆王死后，依次即位的是共王、懿王、孝王、夷王，他们被称为中期四王。中期四王仅能守成，周王朝的对外政策由主动进攻，变为以防御为主。更要命的是，随着时间的推移，比外部祸患更具杀伤力的隐患正在不断加强，周朝的内部出现了危机。
列子周穆王图
西周王朝本来对各诸侯国国内的一些政治问题管得很多，超过人的想象，比如说继承权等这些问题都要管。可是后来越管越不行了，王朝的势力越来越弱，这样就造成了分裂的重要原因。
穆王统治期间给西周王朝带来的最不好的影响就在于其好大喜功，随意打破了西周与戎狄间的政治平衡，使得西周开始疲于“荒服不至”所带来的侵扰与纷争，而随时间推移，在内部危机外部侵扰下，王的实力日益减弱，西周内外局势开始脱离了周王的控制，西周从繁盛走向了衰败。所以说，周穆王统治期间是西周衰败的起源。
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