中华帝国早期版图是什么样的？

秦朝所创造的国家不是我们从地图上所熟知的当代中国。 有现今中国三分之一面积大的西部地区 (今天的新疆和西藏)，对秦帝国和早期汉帝国面言都基本是陌生的化外之地，蒙古和东北关外之地也是处于边缘地带，西南云贵地区及华南地区虽在中华帝国版图之内，但尚在中华文化圈边缘。

早期帝国阶段的中国，以及它后来很长时间的历史中，都由黄河和长江流城的灌溉盆地所构成。这个区域包含了所有足够平坦而又湿润、适合发展农业的土地，因而也就划定了中国腹地的历史界线。

黄河和长江这两条主要河流均自西向东流，没有任何可供航运的水道连接它们。在北方和南方之间，没有天然交通枢纽。同时山川河流把中国腹地分割成不同的区域，在铁路和飞机出现之前，大部分人处于相互隔绝的状态。

在秦和汉帝国的统治下，黄河成为中华文明的核心，大约90%的人口聚居在黄河流域。它被山岭分割成西北地区(即现在的甘肃和陕西北部)、中心黄土高原地区(即现在的陕西、山西和河南西部)，以及冲积平原地区(即现在的河南、河北南部，山东、安徽北部，以及江苏北部)。长江灌溉盆地在这个时期仍属于边缘地区，它也被自然分割成三个区域:高山环绕的岷江盆地(即现在的四川)、长江中游(湖北、湖南和江西)，以及长江下游地区(浙江、安徽南部和江苏)。