元至元二十二年（1285年），元朝的太子真金去世。按照嫡长子继位的传统观念，元世祖忽必烈把希望寄托在真金之子铁穆耳身上。
为培养储君的各方面才能，忽必烈派铁穆耳统兵讨伐叛王哈丹，接着又派他镇守蒙古汗国故都哈剌和林(今蒙古国后杭爱省额尔德尼召北)，掌管北方防务。同时派开国四杰之一博尔术之孙、御史大夫玉昔贴木儿做他的助手。在玉昔贴木儿请求之下，忽必烈将原来属于真金的印玺皇太子宝授给铁穆耳，间接表明了传位给他的意图。此外，在忽必烈的督促下，铁穆尔戒了酒。铁穆耳在东北与和林的经历，使他与精锐的北方驻军结下了特殊关系。这一关系成为他和他的后裔登上帝位的重要保证。
至元三十一年（1294年）农历正月二十二日，元世祖忽必烈逝世。至元三十一年农历四月十四日（公历1294年5月10日），铁穆耳从和林到达上都（今内蒙古多伦东北），在重臣伯颜、玉昔贴木儿的支持下，由宗室诸王会议推立为帝，是为元成宗。成宗在即位诏书中宣布自己将奉行先朝的成规，但实际上还是对忽必烈晚年的一些政策做了调整。中书右司员外郎王约的上书则较为具体地表达了成宗的守成政治方针。王约建议在经济上实行轻徭薄赋，停止所有非急需必需的土木工程，免除历年积欠的赋税，重新核实纳税的民户，以减轻民众负担，与民休息；同时设立义仓，赈济贫苦孤独之人，开放打猎等禁令，实行有利于农业的措施，以安抚民众，发展生产。在政治上，整顿吏治，打击贪污受贿，革除多年的积弊；慎重地选择官吏，尤其要慎重地选择直接治理民众的府、州、县长官；重新修订律令，严明赏罚；裁减多余的官吏，精简机构；减省烦琐的条文，改革不合理的制度，以提高办事效率。在对待周围邻国关系上，不要斤斤计较于要求别人朝贡，甚至为此动武，应该以恩德招抵远方之人。此外，王约还主张办好学校，以培养人才，以及朝廷上下都应该了解民情等等。王约的建议实际上成为成宗一朝，特别是元朝前期的施政大纲。
成宗的上述经济、政治措施基本能够贯彻到底。大德六年（1302年），江南朱清等贪污贿赂案被揭发出来，牵连了一大批官员，促使成宗再一次下决心查处贪污官员。当年仅七道奉使宣抚官查处罢免的贪官污吏就有18473人之多，查出赃款15865锭，审理冤案5176件。大德八年（1304年），成宗下令天下官员体恤民情，减省刑罚，免除灾民差税一至三年不等。鉴于江南佃户田租过重，在过去减过十分之三的基础上再减十分之二，且永为定例。同时开放山场、河泊、任民采捕。
在对外关系方面，成宗拒绝大臣对日用兵的请求。在大德三年（1299年）派江浙释教总统僧人宁一山出使日本，恢复了两国间的正常贸易和文化往来。但是，成宗后期曾一度用兵西南。大德四年（1300年），成宗发兵两万出征八百媳妇国（今泰国北部、缅甸东北部，治京泰国清迈）。第二年，又因金齿（今中国云南西部和缅甸腊戍一带）诸国阻击元朝的征缅归师，下诏计伐金齿诸国。后因出征八百媳妇国'之元军损失惨重，成宗才决心不再对西南用兵。也就在这时，成宗达成了与笃哇、察八儿等西北诸王的和解，延续几十年的西北战乱得以平息。
大德九年（1305年）六月，成宗立子德寿为皇太子。十月，成宗患病，不能视朝，由皇后伯要真氏执政。朝中大事委于右丞相哈剌答孙。十二月，皇太子病逝。大德十一年农历正月初八（公历1307年2月10日），成宗去世，谥号为钦明广孝皇帝，庙号成宗。（莫久愚、赵英主编《中国通史图鉴》，内蒙古大学出版社，2001年3月版）。
针对元成宗铁穆耳之政绩，史书惯称成宗守成。《元史》本纪评价说：“成宗承天下混一之后，垂拱而治，可谓善于守成者矣。惟其末年，连岁寝疾，凡国家政事，内则决于宫壶，外则委于宰臣；然其不致于废坠者，则以去世祖为未远，成宪俱在故也。”其实，成宗并非只是守成者，推陈出新者居上，且政绩与功德卓然。虽因成宗与其独子相继病逝，未及安排皇位承继事宜，引起元朝政局的动荡。
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