大德七年(1303年)二月二十二日,硕德八剌出生,生父元仁宗爱育黎拔力八达,生母 阿纳失失里。他自出生以后,便一直在他父亲仁宗的身边长大。他所接受的 儒家的说教相比较而言算是很充分的,所以颇思大有为于天下。元仁宗想要立他为 皇太子,硕德八剌知道后去拜见 皇太后,坚决推辞说:“我年纪太小而且能力不足,况且我兄长还在,应该立我的兄长,让我来辅佐他。”皇太后不允许。
延祐三年(1316年),硕德八剌被立为皇太子。 监察御史段辅、太子詹事郭贯等,上奏皇帝要为皇太子硕德八剌选择师傅,元仁宗欣然接受。延祐六年(1319年)十月,授给他 玉册,下诏命所有的机构的事务都要去先交给硕德八剌,然后向皇帝奏报。硕德八剌对中书省的大臣说:“皇上把天下的事务都交给了我,我日夜战战兢兢,惟恐哪里做不好。你们一定不要有所顾忌,一定要 恪勤乃职,不要有懈怠的地方,以免达不到为君父解忧之效。”
延祐七年(1320年)正月二十一日,元仁宗去世。三月十一日,17岁的硕德八剌在太皇太后答己及 右丞相 铁木迭儿等人的扶持下,在大都大明殿登基称帝,汗号 格坚汗,是为元英宗,改元“ 至治”。仁宗一死,答己太后便以太皇太后之尊制出中宫,把被罢了相的铁木迭儿重新调入中书省,出任 右丞相。铁木迭儿复相后,“ 睚眦必报”,对从前弹劾过他的人肆行威福,予以打击。硕德八剌本人缺乏像忽必烈和 元仁宗那样的既有声望又足可信赖的潜邸侍臣班子,这时候差不多处于孤立无援、“孑然宫中”的境地。所能托付者,一个是与他同样迂阔而不谙世故的年轻宰相 拜住,另一个则是暗藏祸心的妻舅 铁失。农历五月十一日,硕德八剌任命拜住为 左丞相,以遏制太皇太后和铁木迭儿的权力扩张。
至治元年(1321年)五月,硕德八剌下令毁掉 上都的 回回寺庙,在那里修建大型 佛教寺庙。七月,赏赐晋王 也孙铁木儿百万贯钞。十一月九日,群臣为元英宗上尊号继天体道敬文仁武大昭孝皇帝。自延祐七年正月仁宗去世直到至治二年(1322年)秋,从 元朝 中央政府的政令中,可以明显地看出两个不同政治派别的施政倾向及其互相冲突。仁宗死后第三天,英宗尚在“素服寝于地,日歠一粥”的居丧期间,答己便故伎重演,抢先命铁木迭儿为右丞相。翌月,铁木迭儿即与 内朝相为表里,夺前 中书平章政事李孟所受秦国公印,命 四川拘捕行省平章 赵世延到京,并以违太后旨之罪杀前御史中丞杨朵儿只、中书省平章 萧拜住。与此同时,与答己集团关系密切的 黑驴、木八刺、赵世荣等人则相继从外省调入中书任职。这样,仁宗时期曾与答己和铁木迭儿相对抗的汉法派中坚分子,在英宗即位之前就遭到了答己的清洗,幸免于祸的汉人 儒士,也在淫威慑逼之下箝口摇手,不敢再多出议论。答己还想进一步扩大清洗的范围,通过 徽政院使向英宗“请更朝官”。英宗显然不满太皇太后的作为,回答说:“此岂除官时耶?且先帝旧臣,岂宜轻动。俟予即位,议于宗亲、元老,贤者任之,邪者黜之可也。”
英宗于 大都即帝位后,在有关朝廷中枢机构的人事安排问题上,帝、后双方长期争持不下。铁木迭儿以 赵世延尝劾其奸,诬以不敬下狱,请杀之,并究省台诸臣。英宗不允,私下对近臣说:“顷铁木迭儿必欲置赵世延于死地。朕素闻其忠良,故每奏不纳。”铁木迭儿又以和市织币薄恶,请免右丞 高昉,英宗还是不允。时而仍有后党得逞的迹象。最早揭发张弼案的上都留守 贺胜,即于英宗继位以后两个月,被后党乘隙奏准,以“便服迎诏”罪弃市。英宗的态度,有时也很强硬。贺胜坐弃市的同月,有告岭北平章 阿散(原中书左丞相)、新任中书平章 黑驴、徽政使失列门等谋废立,英宗不待鞠状,命悉诛之。他估计此案很可能与答己有关,所以急忙将案犯诛杀了事,一则除去太皇太后的几名心腹,二则也阻止了案犯旁牵蔓引,致使帝、后矛盾进一步表面化。
尽管有后党的牵制,英宗登基之后,还是急切地希望有所动作,求收速效以逞快一时。他下诏由吏入官,秩止从七品,恢复了仁宗时曾经公布但又很快收回的规定。但是这些措置的实际效果究竟如何,不是没有问题的。英宗的诏旨,有一些在京城之内都不克实行。关于罢建寺之费等规定,更被他本人热衷营造的行为所破坏。延祐七年十一月,诏“各郡建帝师八思巴殿,其别视 孔子庙有加”。这应是在全国范围修建帝师寺的开始。这一时期的其他营建项目也不少,甚至已到“民劳役巨”的地步。
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