慕容氏是鲜卑族的一支,慕容廆的曾祖叫莫护跋,魏初率诸部由鲜卑山(今内蒙古呼伦贝尔盟)入居辽西地区。景初二年(238年),莫护跋助司马懿征讨辽东太守公孙渊有功,拜率义王,建国于棘城之北。慕容姓氏的由来有二说,一说是莫护跋好戴步摇冠,步摇的音讹为慕容;一说是莫护跋慕二仪之德,继三光之容,遂以慕容为氏。二说无论孰是,均是鲜卑族趋向汉化的反映。 慕容廆的祖父慕容木延,是左贤王。父亲慕容涉归西晋时因保全柳城(今辽宁朝阳地区)之功,被封为鲜卑单于,由棘城迁至汉族聚居的辽东北,于是更加速了其汉化的进程。
慕容廆年少时就长得“魁岸,美姿貌,身长八尺,雄杰有大度” 。他曾去拜见安北将军张华。张华素有识人之鉴,看到慕容廆之后赞叹不已,对慕容廆说:“君至长必为命世之器,匡难济时者也” 。因此将自己的帽子送给慕容廆,结为忘年之交。
武帝太康四年(283年),慕容涉归死,其弟慕容耐篡夺政权,又企图杀害慕容廆,慕容廆被迫出逃避祸。太康六年(285年),部众杀慕容耐,迎立慕容廆为鲜卑单于。太康十年(289年)受西晋封为鲜卑都督。
慕容涉归在世时,与宇文鲜卑有有隙,并于太康二年(281年)侵掠辽西,但被西晋军队所击败,死伤数万人。慕容廆即位后,遂奏请晋武帝司马炎发兵讨伐,武帝不许。慕容廆怒而发兵进攻晋辽西郡(治今河北卢龙东南),杀掠甚众。晋武帝遣幽州军迎击,大败慕容廆军于肥如(今河北迁安东北)。慕容廆转而东击扶余国(今吉林双城县南),扶余王依虑兵败自杀,其子依罗逃往沃沮(今朝鲜咸兴市)。慕容廆毁扶余国城,俘虏万余人而返。此后,慕容廆每年都扰掠晋之边境。
太康七年(286年)五月,慕容廆再次进攻辽东。依罗向晋东夷校尉何龛求援,并欲乘机率余部兴复扶余国。何龛命督护贾沈率军护送依罗回扶余,慕容廆派部将孙丁率骑兵于途中截击,但遭到贾沈军的奋力迎战,大破鲜卑骑兵,孙丁被斩。依罗遂复扶余国。
依罗复国后,慕容廆仍不断掠虏扶余人,然后卖往中原地区。晋武帝采取相应对策,一方面以官物赎还扶余奴婢,一方面则下诏司冀二州,禁止买卖扶余生口。
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