晋灵公，姬姓，名夷皋，是晋文公的孙子，晋襄公之子。晋襄公继位后，将夷皋立为太子。

晋襄公七年（鲁文公六年，前621年）八月十四日，晋襄公去世。当时太子夷皋年幼，晋国大臣由于晋国屡次发生祸难的缘故，想立一位年长的君主。赵盾（亦称赵孟、赵宣子）说：“立晋襄公的弟弟公子雍为君。他乐于行善而且年长，先君（晋文公）喜欢他，而且他与秦国亲近，秦国本是我们的友邦。立善良的人国家就会稳固，侍奉年长的人国家就会和顺，拥戴先君喜欢的人就是孝顺，结交旧日的友邦就会安定。具备这四项德行的人，祸难就必定可以缓和。”贾季说：“不如立公子雍的弟弟公子乐。公子乐的母亲辰嬴（一名怀嬴，秦穆公之女）受到两位国君（二君指晋怀公与晋文公，晋怀公是晋文公之侄。辰嬴原为晋怀公妃子，晋文公继位后将其纳为妃，生公子乐）的宠爱，立她的儿子，百姓必然安定。”赵盾说：“辰嬴低贱，地位在九位妃妾之下，她的儿子有什么威信！再说受到两位国君宠幸，这是淫乱。公子雍乐作为先君的儿子，不能投靠大国而出居僻小的陈国，这是孤立。母亲淫乱、儿子孤立，就没有威望；陈国弱小而且偏远，有事不能救援，怎么能安定呢？杜祁由于国君的缘故，让位给逼姞而使她在上；由于狄人的缘故，让位给季隗而自己居她之下，所以位次第四。先君因此喜欢她的儿子，让她的儿子在秦国做官，做到亚卿。秦国大而且近，有事足以救援；母亲具有道义，儿子受到喜欢，足以威临百姓。立公子雍，不也可以吗？”于是赵盾派先蔑、士会到秦国迎接公子雍。贾季也派人到陈国召回公子乐。赵盾派人在郫地杀害公子乐。同年九月，贾季因怨恨阳处父侵夺他的官职，知道他在晋国没有人援助，于是派续鞠居杀死阳处父。不久，赵盾废黜贾季的官位。十月，安葬晋襄公。十一月，贾季逃奔翟国。

晋灵公元年（鲁文公七年，前620年）四月，秦国国君秦康公（辰嬴的兄弟，公子雍的舅舅）送公子雍回晋国，说：“过去晋文公回国的时候没有卫士，所以有吕、郤发动的祸难。”于是就多给公子雍步兵卫士。

夷皋的母亲穆嬴日夜抱着夷皋在朝廷上啼哭，说：“先君（晋襄公）有什么罪？他的合法继承人有什么罪？抛开嫡子不立，反而到外边去找国君，你们准备怎么安置这个孩子？”穆嬴出朝抱着夷皋到赵盾家，向赵盾叩头说：“先君曾经抱着这孩子而托付给您，说：‘太子如果成材，我将拜领您的赐予；如果不成材，我将怨恨您。’如今国君虽然去世，话音还在耳边，现在反而丢掉它，怎么办？”赵盾和大夫们都怕穆嬴，而且害怕威逼，于是背弃所迎接的公子雍，而再改立夷皋继位，是为晋灵公。

晋国发兵阻止护送公子雍回来的秦国军队。赵盾担任将领，率军前往迎击秦军。四月初一日，晋军在令狐打败秦军，一直追到刳首。四月初二日，先蔑和随会逃到秦国。同年八月，因晋灵公刚继位的缘故，齐、宋、卫、郑、许、曹等国国君拜会赵盾，在扈地结盟。