明朝年间,西南叙州(今四川宜宾、珙县)一带,生活着一支叫都掌蛮的少数民族,这是一些有着浓郁武风的勇士,也是一群爱好铜鼓与岩画的艺术家。有学者认为,都掌蛮与汉代有“夷中最仁,有仁道”之称的僰人、晋代蜂拥入蜀的僚人或许不无关联,甚至延续的就是同一血脉。如果这个推论不假,昔日浩浩荡荡的僚人入蜀,在千年之后,留下的仅仅是这个偏安一隅的民族了。明代都掌蛮虽村寨众多,部落却不大,仅有数万人,栖身崇山峻岭之间,过着“火耕流种,既饱且嬉”的生活。
考古学家曾在珙县悬棺葬中发现过两件明正德、嘉靖年间的景德镇瓷器,也就是说,这种自汉代开始滥觞的丧葬习俗,直到明代仍然为都掌蛮顽强地坚持下来。悬棺动辄数百公斤,想将其悬挂在悬崖峭壁上,对于明代都掌蛮来说,依旧是一个浩大的工程。与悬棺同时进行的往往是岩画,都掌蛮用一种红色颜料将他们心目中的世界在悬崖上雕刻出来:人头上有个发髻,或戴着斗笠;舞蹈者双手上举,五指张开,全身呈跳跃状,这是部落的“蛙神”;武师将获取的人头提在手上,进行庄严的“猎头”仪式。都掌蛮将历史雕刻在悬崖上,一组岩画其实就是一部史诗。
都掌蛮生性豪迈,不受拘束,平时散居在村寨中,一遇战事,则各寨擂鼓集合,勇士披挂上阵,转眼就能变成一支强大的军队。而自明朝建立以来,与都掌蛮的战争便贯穿了这个王朝的始终,明太祖、成祖、英宗、代宗、世宗、穆宗在位时皆曾对都掌蛮用兵。那么,是什么令明朝诸位皇帝大动肝火,非要至远在西南的都掌蛮于死地不可呢?
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