宜兴在宜兴湖洑镇灵谷洞发现的古人类化石表明，早在一万年前，就有宜兴先民在这块土地上生活。7000年前左右，宜兴地区原始农业和手工业已发展到一定水平，并创造了富有地方特色的“骆驼墩类型文化”。

5000年前，以制玉和原始宗教为特征的良渚文化在本地获得了较大发展。商代时期，以几何印纹陶和原始青瓷为代表的“广富林文化”在此流传。

西周时代至 春秋末期，宜兴属 吴国。

周元王四年（公元前473年），越王勾践出兵灭吴，宜兴改属越国，周显王三十年（公元前355年），楚国兴兵灭越，宜兴改属楚国。

秦统一中国后推广郡县制，公元前221年，宜兴正式立县，定名为 阳羡县。

西汉高祖五年（公元前202年），阳羡县令尹灵常因功于汉高祖十二年（公元前195年）被封为阳羡侯，阳羡县改称为阳羡侯国，至汉文帝十二年（公元前168年）复称阳羡县。东汉汉顺帝永建四年（公元129年），阳羡县城一度南迁荆南山下（今铜官山风景区附近）。

三国·吴赤乌六年（公元243年）在荆溪河（今蛟河）畔重建阳羡县城，从此奠定了后来宜兴县城的空间位臵和发展格局。

西晋惠帝永兴元年（公元304年），阳羡人 周玘（周处之子）三兴“义兵”，平定叛乱，因功封威武将军、吴兴太守、乌程侯，朝廷又特为之设“ 义兴郡”，郡治在原阳羡县城，下辖义乡、国山、临津、阳羡、平陵、永世六县，到南朝刘宋永初三年（公元422年），又增臵绥安县归义兴郡管辖，至此，宜兴达到了历史上行政管辖范围最为广大的时期，地跨约包括今常州、无锡、湖州、宣城等地的部分地区。

隋文帝开皇九年（公元589年），撤义兴郡，将阳羡、国山、临津三县合并为 义兴县，属 常州。

唐高祖武德二年（公元619年）义兴县被分臵为阳羡、 临津二县，并在此臵鹅州，县城改为州府，至武德七年（公元624年）， 鹅州又改称南兴州，次年撤州复称义兴县。

宋太宗太平兴国元年（公元976年），因避太宗名讳，改义兴县为 宜兴县，属 常州。南宋恭帝德佑元年（公元1275年），宜兴一度改称南兴军。

元代，宜兴县几度改设州府，直至明太祖洪武二年（公元1369年）复改宜兴县。

清雍正四年（公元1726年），析宜兴县为宜兴、荆溪二县。

民国元年（公元1912年），两县重新合并为宜兴县。

1949年4月，宜兴县属华东军政委员会苏南行政公署政区。1949年6月至1953年1月属 常州专区，1953年1月至1956年2月属 苏州专区，1956年2月至1983年3月属 镇江专区（1967年3月改称镇江地区）。

1983年起属于 无锡市。

1988年1月9日，国务院正式批准撤销宜兴县，设宜兴市（县级市）。