【性味】味咸，性寒，归于肾、胃、大肠经。
【功效】清热泻下，软坚润燥。
【药论】据《史记·仓公列传》的记载，王美人孕产后没有奶水，便召来淳于意，很快就治好了。后来淳于意在复诊的时候发觉其脉燥，这说明王美人还有其他的病，于是嘱咐王美人饮用芒硝一剂，随后出血如同豆粒大小，接连下了五六枚才觉得体安。这是芒硝去除血结的经验。
芒硝其实就是硫酸钠，因其结晶体有锋芒，并且水溶性极强，给人一种遇水即消的错觉，所以自古就称之为“芒消”，后世因其为矿石类药物而改称为芒硝。虽然硫酸钠的真实味道是咸味，但由于不纯净的芒硝里面经常含有味苦的硫酸镁，所以自《神农本草经》开始，一般都认为此物味苦，现在我们修正过来。另外还需注意，硝石的化学成分为硝酸钾，它是有别于芒硝的另一种不同的药物。
唐容川说：“芒硝本得水气，然得水中阴凝之性而味咸能软坚，下气分之热。以其得水之阴味而未得水中之阴气，故降而不升。且水究属气分，故芒硝凝水之味，纯得水之阴性而清降气分之热，与大黄之入血分究不同也。”
由于芒硝以味咸为其主要特征，而“咸能软坚”，所以它很顺理成章地拥有软坚散结的功效。但一般人可能会由此认为芒硝是一味以通便为主的药物，因为一般的便秘，其大便都是很干燥坚硬的，既然芒硝能够软化它，那么芒硝当然就是善于通便的了。但实际上并不是这样，即便芒硝是一味泻下类药物，但它只有通过与大黄的配合才特显出其通便的功效。《神农本草经》对芒硝的药用描述一开始就以“主五脏积热”为提纲，从这里我们也可以看出，芒硝的主要功效是清热而不是通便。接下来的问题是，味苦的药物善于清热我们早已知晓，但现在芒硝是味咸的呀，它是通过什么药理方式来达到清热的呢？其实，芒硝在进入人体之后，并不易被肠壁吸收，存留在肠内成为高渗溶液，阻止肠内水分吸收，使得肠内容积增大，从而引起机械刺激促进肠壁的分泌，并通过肠壁分泌出来的大量水液把体内的热邪及毒素排泻出体外。而这些水液，正是其软坚润燥的物质基础。同时，由于咸味入肾，而肾主二阴，因此芒硝不但能够疏通大便，而且也善于通利小便，这一点《名医别录》里面早已有记载，我们就不多说了。
清楚了芒硝的药理本质，对我们学习《伤寒论》很有帮助。我们知道，调胃承气汤的组成药物是大黄、芒硝与甘草，而小承气汤的组成药物是大黄、厚朴与枳实，比较两组药物的构成我们可以推断，调胃承气汤是一剂以泻热为主的基本方，而小承气汤则是一剂以通便为主的基本方。所以仲景在制定用于热结下焦的桃核承气汤的时候就是以调胃承气汤为底方加上桃仁与桂枝组建而成的，而在制定用于虚人便秘的麻子仁丸的时候就是用小承气汤为底方加合桃仁、麻仁与白芍组建而成的。
