少康之后，夏朝的帝位八传而至孔甲。孔甲这个人信奉鬼神，喜欢养龙，估计就是养鳄鱼，“肆行淫乱”，使得诸侯纷纷叛离。夏朝的国势开始衰落了。孔甲死后，帝位传给了他的儿子皋。皋传位给儿子发，发传位给儿子履癸。履癸就是著名的昏君夏桀。
桀在位期间，夏与各诸侯的关系已经破裂，给夏上贡的诸侯也越来越少，不过桀这个人武力非凡，能“手搏豺狼，足追四马”，因此他也很迷信武力，不仅不肯“务德”，还常常讨伐那些不肯顺从的诸侯。可是打仗是个劳民伤财的事，连年征战弄得百姓们不堪其苦。
夏桀不光穷兵黩武，还骄奢淫逸。他兴建了倾宫、瑶台等奢华的宫殿，从各地搜罗美女藏于后宫，日夜与她们饮酒作乐。传说他最宠爱的妃子叫妺（mò）喜，是他讨伐有施氏得来的战利品。桀为她造的酒池大到可以在里面划船，常常有人因为醉酒而淹死在里面。妺喜还喜欢听撕裂绢帛的声音，桀为了表达宠爱，就命人搬来成捆的绢帛专门撕给她听。这也都是些耗伤民力的亡国之举。
有大臣对夏桀进行劝谏，但他一概不听。不仅不听，要是烦了还会杀掉劝谏的大臣。贤相关龙逄（páng）就是这样被杀死的。百姓们恨死了这个残暴的昏君，但又敢怒不敢言，只好指着太阳说：“时日曷（hé）丧，予及汝皆亡。”意思就是说，你这个太阳什么时候灭亡啊，我愿意跟你一起去死。当老百姓宁肯跟他们的君主一起灭亡的时候，这个王朝的末日也就快要到了。
这个时候，又是在东夷，有一个叫做商的国家崛起了。商的始祖就是那个奉帝舜之命协助大禹治水的契（xiè），是帝喾的次妃简狄的儿子，跟帝尧是同父异母的兄弟。传说简狄是由于吃了一个玄鸟蛋怀的孕，《诗经·商颂·玄鸟》里“天命玄鸟，降而生商”说的就是这件事。
契因为协助大禹治水有功而被舜任命为司徒，赐子姓，封于商（或今河南商丘），以地为名，所以国号叫商。契死之后，十三传而至天乙。天乙就是商汤，甲骨文称大乙，后世习惯上称之为成汤，正当夏桀在位的时候。
汤不像桀那样专任武力。虽然他也四处征伐扩张势力，但他比较有节制，而且还很注意“修德”。有个故事说，有一次汤在野外见到个捕猎的人，那人张了四面网并且祷告说：“愿天下四方的禽兽都进入我的网里。”汤认为这样做就把四方的禽兽都捕尽了，不是有德之人该干的事，就命人去掉三面网，说：“想左就左，想右就右，不想活的才进到网里来。”诸侯们听说后都称赞商汤的德行已经惠及禽兽，纷纷前来归附他。
商的扩张引起了夏桀的警觉，于是派使者召商汤入朝。我们不知道汤是不是猜到了夏桀召他入朝的用意，但估计就算猜到了也没什么用，因为此时商的实力还不如夏，如果不听招呼，也许立马就会招来亡国之祸。所以汤老老实实的去了，结果到了之后就被夏桀关在夏台，囚禁了起来。
夏台就是夏启“钧台之享”的那个钧台，位于夏启故都阳翟（dí）（或今河南许昌禹州市）。虽然此时夏的都城早已迁到离阳翟很远的斟鄩（xún）（或今河南洛阳偃师二里头），但既然夏台还在，那估计阳翟也仍然是夏朝重要的政治军事重镇。因此我们也可以设想，没准夏桀此时正巡视到这里，天子巡狩招诸侯来朝拜是顺理成章的事，所以商汤也可能是由于没加防备才落入了圈套，而大概也正是由于就近的原因，夏桀才没把商汤关在国都而关在了夏台。
后来，也不知道夏桀这个昏蛋是怎么想的，竟然忘了当初为什么要囚禁汤，又把汤给放了。虽然汤重新获得了自由，但夏桀囚禁商汤这件事却引起了诸侯们普遍的反感和不安，据说一天之中因此而叛离夏桀投奔商汤的诸侯就多达五百余国。在那个信息和交通都极不发达的时代，要想在一天之内达到这个效果当然是不可能的事，但这至少说明，夏桀已经到了众叛亲离的地步。
夏桀的暴虐加上商汤的邀买人心，到最后夏桀只剩下了韦国、顾国和昆吾国三个死党，消灭他的时机成熟了，于是汤决定取夏而代之。他采取了先剪灭夏桀羽翼的策略，首先攻灭了韦国，第二年又攻灭了顾国，第三年进攻昆吾国，到第四年昆吾国也灭亡了。我们不知道在这长达四年的时间里夏桀都在干些什么，他怎么就任由商汤消灭他的死党而不采取任何行动呢？我们知道的是，现在夏桀彻底成了孤家寡人。
昆吾国灭亡的同年，商汤准备跟夏桀进行最后的较量了。在诸侯联军的誓师大会上，他历数夏桀的残暴，声称是上天命令他征讨夏桀的，而他由于畏惧天命，所以不敢不出兵。这样，商汤成功洗白了自己犯上作乱的行为，避免了被看成是后羿、寒浞（zhuó）那样的乱臣贼子，达到了统一认识、凝聚诸侯的效果。
誓师之后，汤自称武王，率领商与诸侯的联军跟夏军会战于“有娀（sōng）之虚”，夏军战败，桀率残部逃到鸣条，汤追到鸣条，再一次战胜夏军，桀又逃到三飐（zhǎn）国，汤也追到三飐国，终于在三飐国抓住了夏桀。于是，汤“践天子位”，定都于亳（bó，或今河南商丘），商朝取代了夏朝。
不过汤并没有杀死桀，而是把他流放到南巢（或今安徽合肥巢湖市）去了，他也没灭绝夏朝的香火，而是把夏朝的遗民封在了杞（qǐ，或今河南开封杞县）这个地方。桀后来死在南巢，但他并不服气。他曾经懊恼的对别人说：“吾悔不遂杀汤于夏台，使至此。”这句话不是完全没有道理。从商汤继任者们的所作所为来看，夏桀当初要是真的杀了商汤，“天命”是不是仍然会从夏转移到商，还真的不好说。
想当年，夏启就是以天命的名义取代益，消灭有扈氏，建立和巩固了夏朝的统治。现在商汤照方抓药，对夏桀也玩了这么一手，估计是夏启当初没想到的。既然天命可以从夏转移到商，那么它就不是不可改变的，所以后来人们就把改朝换代叫作“革命”，也就是改变天命的意思。
商汤革命是我国历史上的第一次改朝换代。
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