自从周惠王十九年（秦穆公二年，鲁釐公二年，前658年）秦穆公娶了晋献公的女儿穆姬，喜结“秦晋之好”以后，秦国就和晋国建立起了稳定的外交关系。晋献公死后，秦穆公积极干预晋国内政，先后立了晋惠公和晋文公两位晋君，因此对晋国有相当大的影响力，尤其在晋文公即位之后，秦国数次派兵协助晋国作战，两国友好邦交达到了空前紧密的程度。
裂隙发生在周襄王二十二年（秦穆公三十年，鲁釐公三十年，前630年）秦晋围郑、烛之武退秦师之后。由于秦穆公没打招呼就撤了军，还派杞（qǐ）子、逄（páng）孙和杨孙协助郑国防守，引起了晋国的不满。当时狐偃还一度要求攻击撤退的秦军，只是由于晋文公觉得好基友组团打别人没打成，反倒自己打起来了，实在是“不仁”、“不知（智）”、“不武”，两国才没撕破脸。
两年后的周襄王二十四年（秦穆公三十二年，鲁釐公三十二年，前628年），四月死了郑文公，十二月死了晋文公。恰在这个时候，协防郑国的杞子派人跟秦穆公说：“郑国让我掌管他们北门的钥匙，如果派兵偷袭，可以轻易得手。”不知道是不是因为晋郑两国国君新丧，让秦穆公觉得自己的机会来了，他的头脑开始发热了。
秦穆公完全忘了当初为什么要从郑国撤军，打算派兵偷袭郑国了。蹇（jiǎn）叔和百里奚认为跨越数国千里用兵根本无法保密，劳师袭远只会招致失败，可是秦穆公却听不进去，骂道：“你们知道个屁！你们要是只活到一般人的寿命（中寿），墓地上的树就都已经有合抱那么粗了！”他坚持派兵袭郑，并且任命了百里奚的儿子孟明视为主帅，蹇叔的儿子西乞术和白乙丙为副帅。
蹇叔和百里奚都是秦国重臣，《史记·秦世家》称之为“二老”。其中百里奚号“五羖（gǔ）大夫”，也就是五张黑公羊皮大夫的意思。他本是虞国的大夫，非常有才能，但是不能为虞君所用。虞国灭亡被俘以后，晋献公也没发现他的才能，把他当成女儿的陪嫁奴隶嫁到了秦国。秦穆公听说了他的才能，打算起用他，可是他已经逃跑，落到了楚国人的手里。秦穆公只好以缉拿逃奴为由，用五张黑公羊皮把他赎了回来，所以他才得了这么个丑称号。
百里奚回到秦国后，跟秦穆公长谈了三天，令秦穆公彻底折服，想要“授之国政”，可百里奚却大力称赞蹇叔的政治眼光和才干，推荐蹇叔来代替自己。正是从蹇叔出仕秦国以后，在他跟百里奚通力合作、共掌秦国大政的情况下，秦国才很快富强起来，开始有力量参与中原事务。对这两位赖以兴邦的重臣，秦穆公却骂出那么恶毒的话来，看来他是太渴望在中原扬名立万，以至于已经失去了理智。
秦穆公也确实是被晋国压抑的太久了。周襄王十六年（秦穆公二十四年，鲁釐公二十四年，前636年）王子带之乱的时候，他曾经派兵勤王，却因为无法通过晋国控制的桃林塞，所以只能屯兵在黄河岸边，眼睁睁的看着晋文公后发先至，抢了他“纳襄王于王城”的功劳。后来他又协助晋国败楚围郑，亲自出席温（今河南焦作温县西南）之会，派员参加翟（dí）泉（今河南洛阳孟津县东南）会盟，整个就像是晋文公的跟班一样。这对两立晋君，既是晋文公的姐夫又是晋文公的岳父的他来说，的确有些憋屈。现在晋文公已死，楚国新败，齐国衰落，他如果不生出称霸中原的野心来，那才是一件怪事呢。
不过，虽然秦穆公头脑发热事出有因，可是蹇叔和百里奚的劝谏也没做到知无不言。大军出发的时候，蹇叔和百里奚都去送行，哭着对自己的儿子们说：“晋国人一定会在崤（xiáo）山设下埋伏，看来我们只能到那里去给你们收尸了。”可见，他俩已经预料到秦军这次出征的真正敌人并不是郑国，而是往日的盟友晋国，但不知道为什么，他们没把这些话说给秦穆公听。
周襄王二十五年（秦穆公三十三年，鲁釐公三十三年，前627年）春，秦军终于踏上了偷袭郑国的征程。路过周王城北门的时候，按规矩应该束兵卷甲徒步经过以示恭敬，可是秦军士兵却只是把头盔摘下来，跳下战车意思一下，随即就又跳上战车疾驰而去。这说明秦国头脑发热的不光是秦穆公一个人，连普通士兵也觉得此去必胜，以后天下的霸主就是秦国了。暴发户心理让他们的行为举止变得轻佻无礼，连当时尚在幼年的王孙满都看出秦国骄兵必败来了，可怜秦国上下却只有蹇叔和百里奚保持了清醒的头脑，再无一人能赶上一个孩子的见识。
秦军走到晋国的属国滑国的时候，碰上了一个叫弦高的郑国商人，他正要贩牛到成周去。也不知道弦高怎么就探听到了秦军此去是偷袭郑国，便决心阻止这件事的发生。他一面谎称是郑国新君郑穆公派来犒军的，给秦军送上了四张牛皮和十二头牛，一面派人赶回郑国去通报敌情。孟明视等三人以为弦高真的是郑穆公派来的，觉得既然郑国已经知道了他们的行动，那么偷袭郑国的战机便已失去，于是改变计划，自作主张灭了滑国，班师回朝了。
我们不知道弦高犒师的动机是什么。从《左传·昭公十六年》子产所讲述的郑桓公往事来看，其中的“世有盟誓以相信也”、“恃此质誓，故能相保以至于今”等内容，似乎表明郑国跟商人之间是有某种合作关系的。有人认为，这种关系源自商人最初专以封建领主为顾客。领主需要商人运贩货物，而商人买卖货物，尤其是在外国买卖货物，也需要领主的保护，两者的利益相一致，因此商人常协助领主防御外国的侵略。这是一种颇具启发性的见解，虽然未见得完全说得通，但很可能比那种简单的爱国主义高调更贴近实际情况，非常值得重视和研究。
本来秦军穿越晋国的领土没打招呼就已经很过分了，现在又灭了晋国的属国滑国，极大的侵犯了晋国的利益。晋国新君晋襄公听说之后大为震怒，说：“秦国这是欺负我刚死了父亲啊，竟然趁我们国丧的时候伐灭滑国。”于是亲自率军在崤山设伏，一举全歼回国途中的秦军，“匹马只轮无反（返）者”，孟明视、西乞术和白乙丙也都做了俘虏。从此，秦晋失和。
秦军的这次惨败完全验证了当初蹇叔和百里奚的判断。秦穆公这时候才感到后悔，可是已经来不及了，还是他那个嫁给了晋文公的女儿文嬴帮了他的忙。文嬴对晋襄公说：“孟明视这三个人是造成秦晋失和的罪魁祸首，我们秦国的国君恨不得吃了他们的肉。您不必自降身份去处理他们，不如让他们回国去接受处罚。”
大概因为文嬴是自己老爸的女人？晋襄公答应了她的请求，把孟明视等三人给放了。先轸（zhěn）听说后非常生气，不顾君臣之礼狠狠往地上吐了一口唾沫说：“将士们在前方奋死拼杀抓来的俘虏，却因为妇人的一句话就给放了。这么随意地放弃战果就是养虎为患，看来晋国离灭亡不远了！”
晋襄公这才悔过味来，赶忙派阳处父（fǔ）带人去追，可是孟明视等人已经上了船，走到黄河中间了。阳处父把驾车的马解下一匹来，假装是奉了晋襄公的命令要送给孟明视，想要把他们给骗回来。孟明视不肯上当，回道：“感谢贵国没拿我们的血来祭军鼓，让我们回到秦国去受死。如果这次回去能够活命，请容许我们三年后回来拜谢赐马之恩。”这等于是给晋国下了战书，武侠小说中“青山不改，绿水长流”之类把报仇说成报恩的话，没准就是从这儿学去的。
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