员外，通俗的说就是编外的官员。员外官制在北魏末年已露端倪,但其成熟定型及全面活跃.却是在唐代前期(从高宗初年到安史之乱以前)。唐朝建立后,形成了以职事官为主体的严密的官制体系。职事官的基本特征是“职有常守”、“位有常员”。因此,这些职事官又被称为“正员官”、“正员”或“正官”。
除了正官外，唐代还存在这样一些特殊的职事官:他们虽有职事官之名,却不在该官职的编制员额之内。这些“超编”的职事官,就是“编外职事官”或“编外官”，即员外。这些员外可以从以下五个方面来加以了解：
一是员外官在形式上的分类。员外官在形式上可分为两类:不附加“同正(员)”字样的员外官和附加“同正(员)”字样的员外官。这两类员外官中,带“同正(员)”者,经济待遇更优厚一些，但在其他方面,二者没有明显区别。
二是员外官的物质待遇。第一，员外官享有俸禄,其物质待遇参照其正员官的标准,但低于其正员官;员外官都没有职分田。第二,员外官中,“员外同正”者优厚于不带“同正”者。第三,员外官物质待遇的来源主要是依靠俸禄。京员外官的俸禄,由国家单独供给。州县员外官的俸禄,在天宝以前,与正员官一同依赖他们所在官署。
三是员外官职的部门分布。员外官职在各部门的分布,虽然广泛,但有限制。主要分布在以下部门和职位:第一,中央各寺、监、秘书省、殿中省、内侍省的长官和部分属官职位。第二,诸卫、军、折冲府的长官和部分属官职位。员外官在这些领域中有广泛的分布。第三,东宫和王府的一些职位。第四,州县僚佐职位,如别驾、司马、长史、诸曹参军等。
四是员外官制所接纳的人员。员外官制所接纳的人员,有别于正员官制，他们通常是各种具有特殊身份、不便于为正员官队伍吸收的人。如皇亲、名列要籍的人员、立过军功的边防军官等。
五是员外官在实质上的分类。从员外官制的实际运行情况来看,员外官并不是一个性质单一、政治功能相同的整体,不能简单地视为正员官的对应者和辅助者。在员外官中,存在着性质上径渭分明的四种类型:事务型、奖赏型、安抚型和贬逐型。
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