一直想写桂枝汤，却迟迟不敢动笔。其实原因只有一个，就是桂枝汤的地位实在太高，名气实在太大，伤寒论第一方，后世尊为经方之首，群方之祖，千古第一名方。然而在近年临证当中发现，许多医者只是把桂枝汤供上神龛或者说束之高阁，实践中应用极少。不知是不敢用，还是不会用，或者是不屑用，总之是不用。也许是药味太少价格太低无法创造经济效益，也许是外感病人都去西医科室静滴抗生素了，没有人在发病的初级阶段来求助于中医。尽管现实如此，但看着千古名方被冷落在一旁，心里真真不是个滋味儿。
中医药大学《方剂学》教科书把桂枝汤归类为辛温解表剂，功用为“解肌发表，调和营卫”，适用范围是“外感风寒，头痛发热，汗出恶风，鼻鸣干呕，苔白不渴，脉浮缓或浮弱者”。《伤寒论》教科书在一定程度上扩大了桂枝汤的应用范围：“桂枝汤为辛温解表轻剂，以调和营卫为主，此外还有调和气血、调和脾胃、调和阴阳的功效，凡营卫不和之病证皆可选用，绝非局限于太阳中风证。”然而，关于如何调和营卫，其解读基本上是“辛甘化阳、酸甘化阴”之类，遍览历代注解，皆在此列。
这种解读实在不能令人信服。如果只是辛甘化阳，那么不用桂枝，换成其他辛味药物可以吗？比如麻黄，或者细辛？同样酸甘化阴，不用芍药而用其他酸味药比如五味子、乌梅，可以吗？显然不行。但为什么不行呢？始终找不到答案。
日本江户时代汉方学家尾台榕堂在其《类聚方广义》中说：桂枝汤者，盖经方之权舆也，《伤寒论》资始于桂枝汤，《金匮要略》发端于栝楼桂枝汤，必非偶然也。但究竟如何“非偶然”，实在是不知道。
众所周知，医圣张仲景当年为了撰写《伤寒论》，“勤求古训，博采众方”。这里的古训和众方其实是有个基本的框架和蓝本的，那就是《伊尹汤液经》，又称为《汤液经法》。仲景论广《汤液》而成《伤寒》。在《辅行诀》中有这样的记载：“外感天行，经方之治，有二旦、六神大小等汤。昔南阳张机，依此诸方，撰为《伤寒论》一部，疗治明悉，后学咸尊奉之。”《汤液经法》载经方三百六十首，原书早已失传。而《辅行诀》检录其中常用者六十首，尚存于世，使得后人能够窥得《汤液经法》的部分原貌，实在是不幸中的大幸。
《金匮要略》阳旦汤小注：即桂枝汤；《千金》阳旦汤，也是桂枝汤；成无己注解说阳旦汤是桂枝汤的别名；而通过研读《辅行诀》可知，伤寒论桂枝汤就是《汤液经法》小阳旦汤，而仲景避开了道家的方名，以主药桂枝命名。那么，要真正研究桂枝汤，就需要把桂枝汤还原到《汤液经法》小阳旦汤的原始状态，在全部外感天行经方当中来理解小阳旦汤的方义。
为了方便理解，可以把天行经方按照方位铺陈一下：正东青龙，宣发之剂，即麻黄汤、小青龙汤；正西白虎，收重之剂，即白虎汤、竹叶石膏汤；正南朱鸟，清滋之剂，即黄连阿胶鸡子黄汤；正北玄武，温渗之剂，即伤寒论真武汤；东偏北阳旦，升阳之剂，即桂枝汤、黄芪建中汤；西偏南阴旦，扶阴之剂，即黄芩汤、小柴胡汤。
《内经》有云：左右者，阴阳之道路也；水火者，阴阳之征兆也。既济水火，交互金木，全赖于气机有序升降。阳旦位于玄武与青龙之间，启肾水上行以济心火，上为阳，因此是升阳之方。
主药桂枝，五行属性为木中木，即曲直之直，或者说是肝气之用，生生之力尤强，如急先锋一般勃然而起，引领阳气上行；芍药，五行属性为金中木，即曲直之曲，或者说是肝气之体，恰似大部队紧随先锋之后，为先锋提供支持，避免孤军作战。甘草生姜大枣共同作为后勤部队，补充给养。其中甘草五行属性为土中木，是中土药物中最具生气者；姜为木中土，是木药中最能补中土者；枣为土中火，是甘土药中最能入心助血者。而生姜为菜，大枣为果，药后啜粥为谷，暗合“五谷为养，五菜为充，五果为助”。这样的后勤补给队伍足够强大，“味归形，形归气”，协同桂枝芍药，共同引领阳气上升。
木之体用，即众家所说的“荣卫”，但荣卫只是木气体用的一部分，远远不是全部。
临证应用时，根据机体的实际情况调整桂枝和芍药的用量。如果用不足，或者说是荣强卫弱，就需要增加桂枝用量，甚至去掉芍药；如果体不足，或者说荣弱卫强，就需要增加芍药用量，甚至去掉必要时桂枝。这样就形成了桂枝加桂、桂枝去芍药、桂枝加芍药、桂枝去桂等等一系列加减方，伤寒学家们称之为“桂枝类方”。
因为《伤寒论》探讨的是寒气伤人阳气致病，因此升阳必是正治，作为升阳主方的阳旦汤理所当然成为伤寒第一方。然而，伤寒毕竟只是外感天行的一部分，如果出现热邪伤人阴气致病，那么扶阴主方阴旦汤就会成为第一线用方。而小阴旦汤就是黄芩汤，小柴胡汤就是大阴旦汤的变方，这样我们就不难理解，为什么在南方温热地区会诞生“柴胡派”。
作为医者，遣方用药需因时因地因人因证而异，切切不可把自己归为某一派而画地为牢。火神派鼻祖郑钦安也同样擅用寒凉，温病派名医叶天士该用温热时也是大辛大热令人咂舌。他们在世行医之时，并不知道自己在开山立派，所有的派别都是后人为了标榜自己强加的噱头而已。
“勤求古训，博采众方”，不仅仅是当年仲景撰写伤寒论的思维模式，更是所有业医者的修行之路。
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