公元前494年，为父报仇的吴王夫差打败了越王勾践，但出人意料的是，他并没有杀死勾践，而是给了他一条生路，这就为以后自己被“卧薪尝胆”的勾践复仇且灭国埋下了祸根。
那么当时夫差为何没杀了勾践呢？
按照先秦史书《左传》以及《国语》的观点来看，那是因为勾践被击败后，迅速派人去到夫差那里讲和，表示愿意向其称臣，且献上了大量的美女、珍宝和土地作为求和条件。而我们狂傲自大的吴王夫差，不顾贤臣伍子胥的劝阻，反倒听信了馋臣太宰伯噽的意见，接受了勾践的求和，且放其一条生路。
到了诸如《韩非子》、《吴越春秋》、《说苑》等秦汉典籍中，更是出现了勾践率群臣亲自到吴国为奴，为夫差刷马开道，甚至是亲尝其粪便等故事桥段。
这一说法被后来司马迁的《史记》等诸多史籍所采纳，于是就形成了现如今我们众所周知的原因了。
然而，2008年由清华大学校友赵伟国自香港抢救回归的一批楚简，后捐赠给清华大学命名为《清华大学藏战国竹简》一书的记载，却动摇了这一定论。这当中有一部被称为《越公其事》的书籍，详细记载了夫差和勾践的故事。
这部书中对于夫差为何没杀死勾践的解释，与后世史书中添油加醋的定论有着不小的差距：比如夫差骄横跋扈、贪财好色、刚愎自用、疏忠臣近小人等昏君形象，在书中一个字都没提到。
当时吴、楚两国虽然一直都处在敌对和战争的状态，但这批由楚国人所编篡的史籍中，吴王夫差不但对越国使者十分客气，而且对前来劝他的无咨询也是动之以情晓之以理，更没有说用苛刻而屈辱的条件去逼迫越国，自始至终都是一位谦逊克制且讲道理的明君形象。
这其中对于夫差没杀死勾践，一鼓作气灭了越国的解释是：吴国当时自身实力不足。
当时劳师远征的吴国军队虽说战胜了越国，但自己也已经死伤过半了，而且又是在一片蛮荒之地的越国境内，补给也很难跟上。而在越国派来求和的使者嘴中，越国的军队并没有彻底被消灭，一旦吴国不接受求和而试图彻底毁灭越国的话，越国还有八千将士可以拼死一战。
基于这个原因，夫差左右权衡了许久，觉得没有获胜的绝对把握，甚至还有可能会被越国翻盘，所以才被迫和接受了越国的求和。至于勾践和其大臣，并没有受到半点侮辱，说其沦为吴国的奴隶更是子虚乌有。
关于“卧薪尝胆”的故事自然也是没有的，但书中确实记载了勾践为了越国重新崛起而实行了一系列的恢复政策，为最终成功伐吴复仇打下了基础。
而夫差之前的善举也得到了回报：勾践曾试图阻止夫差自杀，且许诺赐给他封地和仆从让其颐养天年。但夫差还是觉得羞愧难当，最终选择了自杀。在其死后，吴国灭亡。
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