《诗经》曰：“普天之下，皆是王土；四海之内，皆是王臣。”在多数人的印象里，当皇帝可是个肥差，然而皇位只有一个，坐在这个位置上的没有点手段是万万不行的，即便有的皇帝能力超群，出类拔萃，但受制于种种原因，一身才华也难以施展。这种情况历朝历代都有，明朝尤其严重。
放眼整个古代历史，朱元璋的子孙总体来讲能力是首屈一指的，奇葩皇帝不少，但真正的昏君着实不多。其中大多数都有成为明君圣主的潜力，有几位如明光宗朱常洛、明仁宗朱高炽、明武宗朱厚照等，若能多在位几年，甚至还能跻身“千古一帝”的行列，虽不比秦皇汉武，但历史地位绝会提高一大截。
说起令人感到惋惜的明代皇帝，明神宗朱翊钧，也就是我们常说的万历皇帝，无疑是首选之一。据文献记载，不少明代皇帝都天生聪慧，才思敏捷，朱家皇族基因实在是令人艳羡。朱翊钧比其他人还要高一层次，老师让他背书，他只要看几遍就能倒背如流，治国安邦的道理从小就深黯于心，总的来看，朱翊钧从小就是千古一帝的胚子。
另外，朱翊钧的父亲是以勤政仁厚著称的明穆宗朱载垕，虽然穆宗只在位6年，但驾崩时却留下了一大批能力强悍的良臣，怎么看，心怀大志的万历似乎都要大干一场，创造一个太平盛世了，然而，正所谓“生生相克”，人生早期几乎可以被认为是“完美”的明神宗，碰到了他人生中最大命门——张居正。
要说张居正与万历有点“相克”的意思，背后的原因其实是十分复杂的。公元1449年发生的土木堡之变令明朝皇权大大削弱，文官集团掌握了更多实权，皇帝不得不大量任用宦官与文人集团相互制衡，从而扩大自己手中的权力。这个权力的平衡相当微妙，与如今美国的政体有点相似，文官集团像是议会，皇帝像是总统，后者看上去权力很大，然而只要前者在利益上达成共识，那么皇帝就会很难过。
这个比喻也许并不恰当，但明朝的迅速衰落，与文人集团手中权力过大和党争有着脱不开的关系。好在作为顾命大臣之一，张居正与万历一直是站在同一条战线上的。
张居正的历史功绩毋庸置疑，张居正在隆庆年间回乡休假期间接触到底层百姓的生活状况，察觉在严重的土地兼并的情况下，达官显贵富得流油，基层百姓十分贫苦，贫富差距骇人。尤其是失去了土地的农民生活更是举步维艰，敢怒而不敢言。张居正立马意识到明朝繁荣的表象之下掩埋着非常可怕的隐患，随后，他花了整整3年时间走访民间，了解情况，最终决定一定要消除土地兼并的积弊。
其实，早在嘉靖年间，土地兼并的弊端就已经初步凸显了。官员贪污受贿严重，豪强地主在其庇护下更加肆无忌惮，私富公贫，国匮民穷。可恶的是，富人们为了偷税漏税，将自己的地产寄存在皇亲国戚或者大臣名下，利用他们的特权逃避缴税，相比这些税额，富人们塞给皇亲国戚的好处简直不值一提。这种情况愈演愈烈，到了万历年间已然成为一个普遍的社会问题。万历初年，张居正针对此问题展开改革，他以“清丈”为目标，推出《清丈条例》，对贵胄的财产进行严格清算。他还从自身做起，写信给儿子张嗣修，让他严查自家田亩。张家原有土的粮是70多石，结果查出来的数据是640多石；张居正立刻认错，并把多余粮食上交国家。
“清丈”的同时，张居正又推行了“一条鞭法”，即将各项赋税化繁为简，按田亩人丁折合成统一的税银，既方便国家征税，又减轻了百姓负担，还避免了官员巧立名目中饱私囊。值得一提的是，张居正虽然是儒生，但手段却几乎于法家，行事犀利，大公无私。这些改革举措在民间颇受好评，明朝国库也确实充实起来。《明史》记载：“自正（德）、嘉（靖）虚耗之后，至万历十年间，最称富庶。”
然而，实干的张居正在任时一心想要消除弊端，延长明朝国祚，却直接把权贵得罪了个遍，甚至连自己所代表的权势集团都惹了。从改革推行以来，就不断地有人上书弹劾张居正，这其中还包括张居正一手提拔的官员。万历四年，门生弹劾结党营私，贪赃枉法，张居正一怒之下连递两份辞职书。好在此时的万历对张绝对信任，在皇帝的关照下，张居正丝毫没有受到影响，反倒是弹劾他的人遭到降职。
屋漏偏逢连夜雨，万历五年，张居正父亲去世，按照祖制应当辞官守孝三年，万历皇帝特意下旨，特命其留在京城继续任职。这件事儿被反对派抓住一顿猛轰，诬告张居正贪恋权位，罔顾孝道；更巧的是，一颗彗星突然从天而降，引发一场大火灾。“天降异象”令张居正的处境更加艰难，一时间，甚至有人说他要谋反。有皇帝罩着，张居正表面上看并没有被这些流言蜚语所中伤。然而，此时的文官集团、张居正和万历三大势力之间的关系却悄然发生了变化。此时，心怀大志的万历略微感觉到张居正的权力压制了皇权，加上文官们夜以继日的炮轰，以及张居正一些为人诟病的私人行为，张在万历眼中毫无瑕疵的圣人形象开始崩塌。
三人成虎，人言可畏，这在中国历史上的案例比比皆是。举个例子：某年冬日，皇帝要赐给大臣貂帽，需要从国库掏一大笔钱。张居正为了节省开支，带头不戴貂帽，反而被文官批评为“假圣贤”。有人甚至造谣说张居正私生活糜烂，春药吃多了，“毒发于首，冬月遂不御貂帽”，最后居然演绎出了“张居正服药致死”的说法。张居正逝世后，“被解放”了的文官们更是毫无底线地造谣，说张居正在位时收取贿赂多达千万。最终，万历心态彻底崩溃，下令抄家。
经清算，张家财产为金器617件，重3711两，金首饰748件，重990两。虽然这笔财富数额不菲，但考虑到张居正的身份地位，和那些真正的贪官权臣相比，这实在是算不了什么。然而，正如我们之前所说，张居正给万历灌输的“圣人教育”中，“圣人”应当是纤尘不染的，看到这些“贪污受贿”的事实，昔日的老师在自己心目中的形象算是彻底毁了，历史功绩如此卓著的张居正，一时间里居然成了无恶不作的“奸臣”。
可以说，如果张居正没有这么杰出且强势，或是万历当真是个“胸无大志”的皇帝，或许历史上著名的“万历中兴”还不会以悲剧收场。众所周知，张居正与万历“相克”对明朝的伤害是十分惨重的：不久，万历开始了“20年不上朝”的壮举，皇权进一步被文官集团蚕食，以至于党争尘嚣之上，积重难返。
到了1644年，李自成攻打北京城那会儿，不甘心的崇祯想要大臣们捐点钱用来翻盘，谁知大臣们竟然不约而同地装穷，穿着补丁的衣服跑到大街上哭。崇祯想让几个大臣将太子送出紫禁城以图延长国祚，东山再起，谁知党争时叫的一个比一个响的文官们都跪在地上磕头，一句话也不敢说。李自成入京后，从官员家中搜出白银7000万两，黄金珠宝无数，用大车昼夜不停地搬运就花了十多天。从这个角度来看，似乎并不是“明亡于万历”，也不是毁在朱由检手中，真的是被一群文官架空，然后慢慢腐朽。
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