在美国小女孩芳娜的记忆中，她童年的天空似乎永远是灰色的。不幸身为私生女的她，在周围人们的眼中总是那么卑微与耻辱。老师和同学冰冷、鄙夷的目光，小镇上居民在她和妈妈背后的指指戳戳与窃窃私语，让年幼的她变得越来越自卑，开始主动封闭自我，逃避现实，不愿与周围的人接触。
在她13岁那年，小镇上新来了一个牧师。每到礼拜天，镇上的居民便扶老携幼纷纷走进教堂，听这个有修养的牧师讲经。从教堂出来的人们脸上都洋溢着快乐，而芳娜每次只是静静地躲在远处，去想象教堂里的美好，却从不敢走进去。因为她懦弱、胆怯、自卑，她认为自己没有资格进教堂。
有一天，她鼓起勇气，偷偷地溜进了教堂，躲在最后一排听牧师的讲经。牧师正讲道：“过去不等于未来。过去你成功了，并不代表未来还会成功；过去失败了，也不代表未来就要失败，因为过去的成功或失败，只是代表过去，未来是靠现在的行为去决定的。现在干什么，选择什么，就决定了未来是什么！失败的人不要气馁，成功的人也不要骄傲，成功和失败都不是最终的结果。它只是人生过程的一个事件。因此，这个世界上不会有永恒成功的人，也没有永远失败的人。”芳娜的心灵犹如流过一股暖流，封闭的心开始慢慢融化。
以后的每个周末，她总会溜进去听讲，却总是在结束前悄悄离开——她不想让别人看到。
直到一天，听得入迷的她忘记了提前离开，在散场的人群中，牧师的一双手突然搭在她的肩上，他和蔼地问芳娜：“你是谁家的孩子？”人们都愣住了，芳娜也完全惊呆了，不知所措地站在那里，眼里含着泪水。
这个时候，牧师脸上浮起慈祥的笑容，可亲地说：“噢——知道了，我知道你是谁家的孩子——你是上帝的孩子。”他抚摸着芳娜的头发说：“这里所有人和你一样，都是上帝的孩子！过去不等于未来——不论你过去怎么不幸，这都不重要。重要的是你对未来必须充满希望。现在就做出决定，做你想做的人。孩子，人生最重要的不是你从哪里来，而是你要到哪里去。只要你对未来充满希望，就会充满力量。不论你过去怎样，那都已经过去了。只要你调整心态、明确目标，乐观积极地去行动，那么成功就是你的。”在人们的掌声中，芳娜终于抑制不住激动，眼泪夺眶而出。
从此，芳娜的人生彻底改变了，她不再自卑，不再在意自己的身世，在40岁那年，她担任了田纳西州的州长，后弃政从商，做了一家大型跨国企业的公司总裁。67岁时，在她的回忆录《攀越巅峰》一书的扉页上，她写下了牧师的话：“过去不等于未来，从现在起就理直气壮地做一个你想做的人！”
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