近些年来，新入职铁路单位的职工也许不知道，过去在铁路运输部门中曾经有一个非常著名的行车工种——运转车长。
运转车长过去一直是铁路车务部门的主要行车工种之一，主要负责确保旅客及货物列车的安全运输。
运转车长的工作地点设在列车的尾部，旅客列车在最后的一节车厢内的后部；货物列车则在列车尾部的守车上。
当时的《铁路技术管理规程》明确规定："列车由运转车长负责指挥；货物列车尾部需挂守车。"守车是一节十分简陋的铁皮车厢。不但是运转车长的工作场所，同时也是铁路沿线中间车站职工通勤、家属出行乘坐的地方。当时的守车内分别设有两张用铁板焊成的铁椅子和铁桌子，是运转车长的专用座席。守车中间安放一个铁炉子，供运转车长冬季烧煤取暖。守车的两侧均设有突出于车体的瞭望窗，方便运转车长随时监控列车运行状态。守车上最重要的部件是列车紧急放风阀，也就是人们所常说的"车长阀"。当运转车长发现危及行车及人身安全等意外情况时，可以采取放风停车的方法确保安全。
运转车长曾经长期归铁路列车段管理，后来又划归到车务段、车站等铁路基层站段。
当年铁路运输部门最重要的行车工种包括“三员一长”，机车乘务员、车辆检车员、车站调车员和运转车长，其中的“一长”就是运转车长。
人们常说："火车跑得快，全靠车头带。"然而，过去长期负责列车运行安全的指挥者却是运转车长。从中可以看出，其重要性不言而喻。
信号旗、灯，手持无线电台和装有铁路行车有关技术、安全资料及响墩、火炬、短路铜线等列车安全防护用品的大背包，是运转车长工作中所必须携带的重要备品。
车列编组完毕后，运转车长负责检查确认车辆货物装载情况及核对货票。机车在车站挂头后，运转车长将列车编组顺序表交予司机，交代有关注意事项，并核对、校正手表时间。
当列车在车站开车前，车站值班员开放出站信号机，车站助理值班员向运转车长显示发车指示信号。在列车具备发车条件后，运转车长向机车司机显示发车信号，机车司机才可以发车。
在列车运行中，运转车长随时监视列车运行状态，确认、核对列车尾部风表压力，从而确保列车安全运行。
在通过、到达中间车站及交会列车时，运转车长必须要与中间车站的助理值班员及邻线列车的运转车长进行信号联系，也就是平时人们所说的"对号志"。并与邻线的运转车长相互确认彼此所在列车的运行状态。
当货物列车在中间车站停车时，运转车长必须要按规定检查车辆状态。
遇有突发事件及列车救援等情况时，运转车长负责具体的组织和处理等有关工作事项，
沿解货物列车设有正、副两个运转车长，分别作为临时调车长和连接员负责担当中间车站调车作业的工作。
运转车长作为铁路历史发展阶段中曾经非常重要的中坚力量，为我国铁路运输事业的发展，作出过不可磨灭的突出贡献。
当年使用蒸汽机车牵引时，经常发生机车乘务员在列车穿越长大隧道过程中，由于一氧化碳中毒，三人全部昏迷不醒，列车处于失控状态的情况。在千钧一发的危险关头，很多运转车长都能够非常及时而果断地使用"车长阀"停车。有效地防止了因列车"放飏"，有可能导致发生的列车脱轨、冲突、颠覆等重大、大事故。
在列车运行中，运转车长通过认真瞭望，及时发现并妥善处理车辆燃轴的问题，从而防止列车颠覆事故的情况更是不胜枚举。
甚至在车站进、出站信号机显示停车信号，列车司机由于盹睡没有及时采取制动措施的情况下。运转车长发现列车没有降速，立即使用"车长阀"停车，从而防止列车冒号事故的情况也屡见不鲜。
随着铁路运输事业的不断发展，各种高科技保安设备的不断运用。从上世纪八十年代后期起，直通货物列车开始逐渐取消守车，运转车长开始在机车司机室内值乘。
2000年以后，铁路部门开始用"列车尾部安全防护装置”的电子设备逐渐代替运转车长的工作职能，俗称为“电子运转车长”。"列尾装置"悬挂在货物列车的最后一辆车厢的车钩上，可以自动发送列车尾部制动风管的风压数据，由机车内的无线接收装置接收，并通过语音报告给机车司机。从此，直通货物列车随之取消了运转车长。后来，车务部门纷纷在有关中间车站成立调车组。运转车长从沿解货物列车上也就顺其自然地消失了。
2014年10月15日零时起，全国铁路普速旅客列车开始使用"旅客列车尾部安全防护装置"。运转车长这个在我国铁路存在了一百多年的工种，逐渐地退出了除青藏铁路格尔木至拉萨段旅客列车以外的所有铁路局集团有限公司的铁路运输舞台，圆满地完成了历史使命，从此淡出了人们的视野。然而，运转车长所作出的突出贡献，必将永远地载入中国铁路运输事业发展的历史史册。
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