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东晋南北朝时期很多名人中带有“之”子，其实是宗教的一种暗号，隐晦的称呼，类似于佛教中“释永信”中的“释”字，法海中的“法”字、现代空昙法师中的“昙”字。
著名的人物有裴松之（《三国志》注释作者）、刘牢之（东晋名将）、寇谦之（北天师道首领）、王羲之（书圣）、王献之等。
其中晋琅琊王氏一族中很多人的姓名之中带有“之”字：王羲之平辈的人中有12人；王羲之子侄辈中有22人；孙子辈中有12个人；曾孙辈中有13人；玄孙辈中有9人；五世孙中有4人。一大群带有“之”字的王家人，五代人72人带有这个特殊的字。（北天师道首领寇谦之像，北魏太武帝拓跋焘亲自为其修建新道场）
在中国辈分字之中，有的辈分放在了最后一个字，按照这样的模式：姓+辈分+名，或者姓氏+名+辈分；第一种比较常见，第二种也有不少，相对于第一种则少很多。
道教和佛教之中是有辈分的，这是正规弟子的辈分字。而“之”、“道”是天师道的暗示，并不是辈分字。如少林寺弟子有70个辈分：
祖慧智子觉，了本圆可悟，周洪普广宗，道庆同玄祖，
清静真如海，湛寂淳贞素，德行永延恒，妙体常坚固，
心朗照幽深，性明鉴宗祚，表正善喜祥，谨悫原齐度，
雪庭为导师，引汝归铉路。
《敕赐祖庭少林释氏源流五家宗派世谱之碑》，1782年乾隆皇帝的敕令。
自然天师道也有自己辈分字，天师道又称正一派，辈分如下：
守道明仁德，全真复太和，
志诚宣玉典，忠正演金科，
冲汉通玄(元)韫，高宏(弘)鼎大罗，
三山扬妙法(愈兴振)，四(福)海涌洪波。
三山滴血字派，源于天师道（正一派）给弟子取名的依据：
守道明仁德，全真复太合，
至诚宣玉典，忠正演金科，
冲汉通元蕴，高宏鼎大罗，
三山裕兴振，福海启洪波，
穹窿扬妙法，寰宇证仙都。
这是正规的天师道弟子取名辈分依据。显然一些魏晋时期名人名字中的“之”字不是辈分字（琅琊王氏五代人姓名中带有“之”字），也不是道家弟子的辈分字。这是那些信奉天师道的人，又不是弟子，则就采取另外一种方式，名字之中带有“之”、“道”等字，以和正规弟子区分，也表明信仰的程度足够深。（张道陵像，创立天师道，第一任天师）
西汉张良的第八世孙张道陵在东汉时期来到巴蜀之地，开始创立了“天师道”，又称正一派、正一盟威道、五斗米教。五斗米教的来源主要是要进入天师道成为弟子，必须缴纳五斗米，因此得名“五斗米教”。
张道陵在四川传播道教思想，将原来四川各地巫教扫荡一空，在当地民间的影响力非常大。
东汉时期天师道的三代祖师分别是张道陵、张衡、张鲁，历史上赫赫有名，张鲁是天师道第三任天师，依靠众多的天师道弟子拥护割据一方，成为东汉末年的一方的小霸主。
曹操打败张鲁天师道（五斗米教）的割据政权之后，他将张鲁及其主要的教众迁徙到洛阳、长安、邺城这三个地方，都是曹魏政权的重要城市。
天师道也因此得以从巴蜀之地开始向中原地区和江南地区传播。第三代天师张鲁的儿子第四代天师张盛到江西鹰潭龙虎山弘扬道教，这是天师道开辟江南传教的圣地。张盛是一个非常有远见的天师，在魏国初年就跑到吴地龙虎山传教，可以说预知魏、西晋的短暂昌盛，少数民族侵袭，北方大乱等历史混乱局面。
天师道由于曹操的迁徙行动，使得天师道在民间广泛传播，到东晋时期已经传播到司马皇室，很多世家大族一族都信奉天师道，著名的家族有：
琅琊王氏、孙氏，陈郡谢氏、殷氏，高平郗氏，会稽孔氏，义兴周氏，丹阳许氏、葛氏、陶氏，东海鲍氏。
这些家族绝大多数人信奉天师道，名字之中带有“之”字司空见惯，因此上文中所说琅琊王氏众多带“之”的名字并非王氏一家，其他上述东晋世家大族中的很多男性名字中也带有“之”字。
门阀士族的大家族这么多人信奉天师道，说明天师道在第三代天师张鲁之后，第四、第五、第六代天师时期，已经传播到了东晋南北朝时期的上层建筑之中了。
北魏太武帝拓跋焘对天师道推崇有加，他对建立北天师道的寇谦之十分信任，亲自为寇谦之创立天师道道场。第六代天师张椒则和王献之等名人是好友。天师道在魏晋南北朝时期南北王朝几乎通吃，都对它非常推崇。（天师道第六代天师张椒像，和王献之等名人是好友）
因此，一些世家大族都信奉天师道，名字中带有“之”子自然见怪不怪了。
西晋、东晋时期对名字避讳非常看重，皇帝的名字中的字，所有臣民都需要避讳；长辈之中有的名字的字，子孙辈也要避讳。
不过天师道在魏晋南北朝时期非常盛行，它也享有特权，其中“之”、“道”等字是不用避讳的，是信奉天师道暗示，所有人皆可用，不用避讳。
来源：水煮历史
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