所谓书院语境，是书院的表意结构，也就是书院建筑的符号学分析。中国书院平面的基本形式，总体来说，有两种：一种是以比较规则的四合院(或三合院)为基型的院落式，一种是不规则的自由式。
中国书院在平面形式上的选择，似乎更多地与书院所在位置的地形相关。在地势较平坦的地方，一般采用前一种形式，即四合院或三合院的形式;在山地，或在原来就已存在园林建筑的地方，则多采用不规则的或较为自由的形式。
在前一种形式中，主要建筑被安排在一条轴线上;在后一种建筑中，一般没有轴线和对称，建筑的布局较为自由、活泼。广东的端溪书院、西安的关中书院、河南的嵩阳书院、湖南的岳麓书院和城南书院、台湾的道东书院、安徽的南湖书院、江西的修水凤书院、湖南宁乡的东山书院、江苏泰兴的襟江书院、湖北荆门的龙泉书院属于前一种。这些书院大多采取整齐划一的平面布局，轴线明确，左右对称，规矩方正，很多书院或者整个就是一个四合院。比如:泰兴的襟江书院，就是一座由大门、重门、讲堂和两侧厢房组成的四合院;台湾的道东书院则是由门厅、讲堂和两侧厢房组成的四合院;而嵩阳书院、岳麓书院和端溪书院等则属于那种被放大或被增量过的四合院。
白鹿洞书院，江苏正谊书院和东林书院，浙江五峰书院，贵州紫阳书院，杭州敷文书院(万松书院)，福建鳌峰书院，江西信江书院属于后一种，讲究布局自由，穿插灵活。比如:浙江的五峰书院，依山就势，巧妙利用天然水池和石洞，把人工之巧和自然之美融为一体，由于它主要是依形借势，所以无法，也没有必要采取呆板僵化的对称布局;贵州紫阳书院也是如此，该书院紧贴河山崖壁，所有建筑均拾级而上，高低错落，和其他宗教建筑一起，形成了一种自由而具有内在秩序的园林格局;敷文书院(即万松书院)在布局上更加独特，它采用单一线路，顺着山势，有节奏地排列而上，在山的腰部魁星阁矗立的地方，也就是整个建筑的最高处，建筑忽然一顿，向右缓缓地拐下来，斜向退回右边的山谷，整个建筑虽然有着内在的起承转合和抑扬顿挫，但是，总体布局却是开放的，和周围的山林融合为一个整体。正谊书院属于书院中一种比较独特的形式，它和河北的莲池书院有类似的地方，它们都是对既有的人工资源的利用。也就是说，都是在原有的园林基础上建立起来的，既有园林的自由布局和优美而开敞的空间，又有院落式的比较规则的布局，是规则与散漫的融合。
其次，我们来探讨一下书院的表意结构和句法。这也是一般观者比较容易忽视的地方，因为对这个问题的了解，单单具备艺术的或建筑方面的知识，是远远不够的。中国书院和寺庙或者祠堂一样，有着一套独特的表意结构和句法系统。中国书院建筑由功能性空间和非功能性空间(元素)两大部分构成。功能性空间主要包括大门、门厅、讲堂、斋舍、食堂和藏书楼等，非功能性空间一般包括泮池、泮林、泮桥、碑、文庙(或先贤殿)、纪念性祠堂等。书院由上述两类基本语汇构成了一套完备的富有象征意义的话语系统。
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