古时候的男人妻妾成群，那只是有钱人才可以这样，还有好多穷人娶不到媳妇呢，但是那时候有句顽固不化的至理名言叫“不孝有三，无后为大”，所以穷人娶不到媳妇，就有了典妻、共妻、租妻的陋习。
为什么从古至今都是男多女少呢？可能还是有好多人有重男轻女的思想吧，有的人只要生不出男孩，就一直生，所以造成了男女数量严重失衡的现象。
在古代由于经常闹饥荒，战争频发，整个社会民不聊生，有的人为了能活下去，就嫁妻卖子。典妻、租妻这种事早在汉代就有。《汉书·贾捐之传》记载：“嫁妻卖子，法不能禁，义不能止。”穷困之下有的是不得已而为之。
典妻、租妻都是人类买卖婚姻的一种，妻子可以随意典当出去，或者是租出去，可见旧社会当中女人的地位是有多么的卑微，她们的命运不能掌握在自己手中，嫁出去了，就成了男方手中的一个物品，随意买卖租用。
古代有的穷人娶不起媳妇，但是又想传宗接代，就会去典妻租妻。比如:张三娶了媳妇以后日子过得太穷，自己都养不起自己了，更别说养媳妇，于是他就找个中间人把媳妇租出去。李四更穷，他连媳妇都娶不起，于是他也找中间人打算租个媳妇来为他生孩子传宗接代。
中间人把张三和李四叫到一起，把这个事商量好了写一份租妻合同，合同上写好租金多少，租期多长时间，然后双方签字画押，李四给张三一些粮食或者几两银子，就把媳妇领走了，在租期当中，这个媳妇不能回张三家，只能住在李四家为李四生孩子，孩子生下来以后养一段时间，租赁期限满了，这个女人就抛下孩子回到张三家了。
共妻现象在我国解放前西藏地区就很流行兄弟共妻，非洲的一些部落至今也有共妻的事。由于家庭贫困，兄弟几个娶一个媳妇，这样做的原因:一是没钱娶不起，二是为了防止家产流出。这个妻子要为几个丈夫生儿育女，延续后代。据说女人在和哪个丈夫睡觉，就会在门口挂一条腰带或者帽子，其他人看见就会回避。女人生下的孩子不分你我，算是兄弟几个共有的孩子。
典妻这个事我们从字面上就能理解，在电视剧中看到过古代的当铺，如果急用钱就把家里值钱东西放到当铺典当出去，等有了钱再赎回来，所以典妻也是把妻子典当出去，然后这个丈夫得一笔钱先应急，有钱以后再把妻子赎回来。
这些婚俗严重违背了人的伦理道德，其实不管哪朝哪代，政府也是严令静止这种畸形婚姻的，但是迫于无奈，它还是在民间一直盛行。宋神宗时期有一年闹蝗灾旱灾，典妻的事更加频繁发生，苏轼就在奏折中写道：“二十年间，因为欠苗，卖田宅，雇妻女的人不可胜数”。
作家柔石也在《为奴隶的母亲》小说中描写了典妻的事情，所以说古代的这种买卖婚姻是真实存在的，那时候的女人无从选择，只能被动的服从和接受，封建制度以及贫困造就了很多女人的悲惨命运。直到解放后这种婚姻才被完全废除，真正实行了一夫一妻的婚姻制度。
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