研究以问题为核心，学位论文（也称大论文）也好，期刊论文（也称小论文）也罢，理论上都应该有明确的研究问题（这并不意味着实践中的论文都有明确的研究问题），做实证研究亦如此，首先要确定研究什么问题。如《自杀论》的研究问题是：影响自杀（死亡）率的因素是什么？《路西法效应：好人是如何变成恶魔的》的研究问题是：邪恶行为中的情境归因和人格归因，孰轻孰重？假设我们选择的研究问题是：农村初中生英语成绩的影响因素是什么？
在谈到开题报告和学位论文时，我都提到了核心概念的重要性，核心概念大多情况下是研究问题中的关键术语（当然也不仅限于此），如《自杀论》研究问题中的核心概念是“自杀、自杀率”，作者将“自杀”界定为“任何由死者自己完成并知道会产生这种结果的某种积极或消极的行动直接或间接地引起的死亡”（[法]埃米尔·迪尔凯姆．自杀论[M]．冯韵文 译．北京：商务印书馆，2008：11．），把“自杀率”界定为“自杀的总数与总人口数之间的关系……我们把这个数据称之为被考察的社会所特有的自杀死亡率”（[法]埃米尔·迪尔凯姆．自杀论[M]．冯韵文 译．北京：商务印书馆，2008：16．）。《路西法效应》研究问题中的核心概念是“邪恶行为”“情境”“人格”（作者未对这些概念进行清晰界定）。假如研究问题是：农村初中生英语成绩的影响因素是什么？核心概念是“英语成绩”，需要解释清楚它是什么，怎么计算。
根据文献调研、观察或经验、探索性研究等提出研究假设，即推测出研究问题的答案。《自杀论》的研究假设是：影响自杀率的不是心理因素，不是自然因素，是社会因素。《路西法效应》未提出明确的研究假设，但由第一章的标题“邪恶心理学：情境中的性格转换”，可以推测出其研究假设可能是：邪恶行为应更多归因于情境而非人格。就学生的英语成绩，我们可以提出这样的研究假设：与外部因素相比，内部因素对农村初中生的英语成绩具有更大的影响。
这里需要指出的是，所提出的每个研究假设都要有依据。
（1）或者有文献依据，已有研究证实（或发现）。比如已有研究（不同时期、对不同范围不同学段学生的研究）发现，学生的学业成就会受到家庭背景的影响。你的研究就可以提出相同的研究假设，收集资料来验证该假设在你的研究中是否成立。
（2）或者基于经验观察，在日常工作生活中有所发现。比如你是一名城乡结合部的初中班主任，在班级管理过程中你发现学生会基于成绩（学习好的跟学习好的玩、学习差的跟学习差的玩）、家庭背景（来自农村的跟来自农村的玩、来自城市跟来自城市的玩、留守儿童自成一个小团体）等形成小团体，且小团体之间具有较强的封闭性（或排外性），你就可以基于这种观察提出研究假设，收集资料如问卷调查、访谈学生等来验证研究假设。
（3）或者是理论应用，用于验证已有理论。例如威慑理论认为，提高被发现的可能性和加大惩罚力度能够有效减少某行为的发生率。你可以在关于学生作弊的研究中提出这样的假设：被发现的可能性越大，学生作弊的可能性就越小；学校对作弊的惩罚力度越大，学生作弊的可能性就越小。
（4）或者是理论建构，提出理论并通过研究进行验证。如社会心理学中的“旁观者效应”，研究者对旁观者越多、出手相助的人越少这种现象非常困惑，推测出可能的解释：“当有其他人存在的时候，人们不大可能去帮助他人，旁观的人越多，每个人出手相助的可能性越小，同时给与帮助前的延迟时间就越长”，并将其作为一个研究假设，通过癫痫实验、房间充烟实验等进行验证，实验结果证实了作者的假设，“旁观者效应”成立。
研究假设明确后，就需要通过多种途径、采用多种方法、收集不同资料（需要采用什么方法、收集什么样的资料很大程度上取决于研究问题和研究假设）。《自杀论》主要采用文献法，收集不同国家、不同时期、不同群体等的自杀率统计数据。《路西法效应》采用了实验法（斯坦福监狱实验）、文献法（社会动力学调查部分，对现有相关研究的梳理分析）、案例法（阿布格莱布监狱虐囚事件）来收集资料。就学生英语成绩的研究来说，我们可以通过文献法（查阅相关研究材料）、问卷法、访谈法等来收集资料。
《自杀论》利用数据来验证自杀与心理因素、自然因素、社会因素的关系。《路西法效应》利用观察记录、文献分析、案例分析来验证恶行与情境有关、还是与人格有关。学生英语成绩中，我们可以利用问卷调查数据和访谈结果来分析个人、非个人因素对农村初中生英语成绩的影响及其大小。
通过否证自杀是由心理因素、自然因素引起的，证实自杀是社会因素引起的，《自杀论》得出的研究结论是：自杀是一种特殊的社会现象，它与种族、遗传、心理状态、自然条件等无太大关系，而是跟社会因素（如政治危机、经济危机、社会动荡等）有着密切的关系。《路西法效应》通过实验研究、文献研究、案例研究探讨恶行与情境、人格的关系，得出的研究结论是：“恶劣系统”创造“恶劣情境”，“恶劣情境”造成“害群之马”，“害群之马”出现“恶劣行为”，就算是好人也无法免于受影响（一句话，恶行应更多归因于情境而非人格）。就学生英语成绩的研究来说，假设数据分析发现，与非个人因素相比，个人因素对农村初中生英语成绩的影响更大，访谈结果也支持该发现，我们就可以得出结论：个人因素比非个人因素对农村初中生英语成绩的影响更大。
在研究结论的基础上，《自杀论》所提应对自杀的建议是：（1）对自杀者进行惩罚，以警告效尤者；（2）对悲观主义者采取必要措施以使其回复正常；（3）改进教育以培养人们的坚强性格；（4）发挥家庭在防止自杀中的作用；（5）最重要的是恢复行会，建立不同职业的职业组织，使个人命运与集体组织联系起来（[法]埃米尔·迪尔凯姆．自杀论[M]．北京：商务印书馆，2008：406-430．）。《路西法效应》提出抗拒情境影响力的建议是要学会抗拒有害的影响，并提出了抗拒有害影响的十步骤（[美]菲利普·津巴多．路西法效应：好人是如何变成恶魔的[M]．孙佩妏，陈雅馨 译．北京：生活·读书·新知三联书店，2015：499-509．）。关于学生英语成绩的研究中，我们也可以根据研究结论提出具体的建议（根据哪些个人因素、如何影响英语成绩来提建议）。
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