王凌，字彦云，太原（并州）祁人，是主持杀董卓的汉司徒王允的侄子，他早年就和司马懿的哥哥司马朗，贾逵等人结为好友，后来举孝廉，先后任发干长及中山太守，有治绩，后来得到受曹操赏识，当丞相掾属。
曹丕称帝后，任散骑常侍，出任兖州刺史，曾参与222年的洞口之战，因功封为宜城亭侯加建武将军。来任青州刺史时又整理法度，重建当地战乱后的秩序，得到百姓称颂。在夹石之战率兵勇战，令曹休得以撤退。后先后任扬州和豫州刺史，甚得军民欢心。正治初年，任征东将军，假节都督扬州诸军事。
曹叡死时，他为征东将军假节督都扬州军事，曹爽对他积极拢络，正始二年（241年），王凌在芍陂大战击败吴将全琮，全琮撤退。进封南乡侯，迁车骑将军，仪同三司。又于正始九年（248年）被提升为司空。
司马懿诛曹爽，王凌心生不满，与其侄兖州刺史令弧愚阴谋立楚王曹彪为帝。司马懿最初也不知道他们的诡计，也对王凌积极拢络，在高平陵事变后，提升他为太尉。当初司马懿曾问蒋济：“王凌之才如何？”蒋济答：“王凌文武俱赡，当世无双，其子王广有大志，胜父一筹”，于是司马懿也对王凌有一丝戒心。
王凌的另立新君行动一直是密秘进行的，由于楚王曹彪的封国在兖州令狐愚的地盘内，嘉平元年九月，令狐愚遣亲信张式以监察亲王为名赴曹彪家拜访，对曹彪说：“令狐使君致意于王，天下事未可知，愿王珍重！”开始了他们另立新君的第一步。
计划进行到年底，令狐愚突然生病死了，令狐愚的幕僚杨康此时正在京都司徒府上报兖州政务，听到主子病死，他很害怕，他熟知令狐愚与王凌之政变计划，也知道成功机会不高，如果失败，自己的下场不是和曹爽一样吗，主子又死了，于是他使了坏心眼，立刻和司徒高柔举报揭发王凌、令狐愚的计划。
高柔得知后，立刻向司马懿报告，司马懿相当吃惊，但旋即恢复镇定。王凌位列三公，又没有具体证据，一时难以下手，故暂时静观其变，严加保密。并另派黄华出任兖州刺史。王凌对杨康告密之事毫无所知，积极暗中准备。又由星相得知：“荧惑（火星）入南斗，当有王者兴”。于是更加坚定另立新君的行动。
一年过后，嘉平三年元月，吴国孙权怕自己死后魏兵长驱直入，封锁涂水，王凌终于等到机会，请中央发下统兵的“虎符”以教训吴国为名，调动扬州大军发动政变，司马懿知其计，不许。王凌无奈，又派心腹杨弘去说服新任兖州刺史黄华与其共同举事，没想到杨弘和黄华联名上奏司马懿王凌即将叛变之事，司马懿见时机成熟，调集数万人马，四月，从水路南下，直逼州治寿春【今安徽省寿县】。
王凌这才发现情况不妙，拿不到虎符他的本部兵马根本不能和司马懿大军抗衡，自己已无胜算，为避免寿春城遭受战火，他只有亲至武丘，到司马懿大船前面缚投降。王凌在小船上对大船上的太傅司马懿喊道：“卿以折简召我，我敢不至邪，奈何引大军来乎？”懿答曰：“因卿非折简可召之客耳”，王凌又喊道：“太傅负我”，懿曰：“我宁负卿，不负国家！”即令军士押下王凌。
司马懿派步骑六百送王凌从陆路到洛阳，到项城时，王凌向押送他的警卫队长要钉棺材的长钉，队长请示后给了他铁钉，王凌知其必死，遂饮药自尽。司马懿还不满足，又把王凌，令狐愚尸体挖出暴露示众三日，参与政变者均诛杀三族，曹彪也被迫自杀，其亲属都远放平原郡，这曹魏后期“寿春三叛”的第一叛就这么落幕了。
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