嘉靖十三年(1534年)五月二十二日生。初封庆原大君,嘉靖二十四年(1545年)七月六日以朝鲜仁宗荣靖大王李峼遗命即位于景福宫勤政门。
明宗即位时方十二岁,由文定王后垂帘听政。
嘉靖七年(1528年),勋旧派元老南衮死后,勋旧派势力便一蹶不振。到明宗即位时,朝中已经是士林派的天下。其时士林派分为两派,以尹任为首的大尹派和以尹元衡为首的小尹派,两派之间斗争激烈,不亚于当年士林和勋旧之争。
嘉靖二十六年(1547年),发生了在良才驿墙壁上书写大逆不道文字的壁书事件(丁未士祸),尹任和凤城君李岏受牵连被赐死。嘉靖二十九年(1550年),王子(顺怀世子)出生,为此大赦全国,在燕山君和朝鲜中宗朝受打击的佛教势力借此机会得到复兴。
嘉靖三十四年(1555年)发生了乙卯倭变,嘉靖三十九年(1560年),朝鲜著名学者退渓李滉设立了陶山书院。
嘉靖四十二年(1563年),顺怀世子死。隆庆元年(1567年),小尹派首领尹元衡自杀。
隆庆元年(1567年)六月二十八日,明宗薨逝于景福宫养心堂,在位二十三年,终年三十四。明朝赐谥“恭宪”(敬顺事上曰恭;行善可纪曰宪),葬杨州康陵。
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