明万历四十三年（1615）努尔哈赤创建八旗制度之后，又置议政大臣五人，理事大臣十人，与诸 贝勒每五日 朝集一次，协议国政。天命六年（1621）二月，努尔哈赤命四大 和硕贝勒按月分值，国中一切机务，俱令值月贝勒掌握。天命七年三月，努尔哈赤又谕令 八旗旗主贝勒共议国政。
至天聪年间（1627～1636），除宗室贵族中被封为贝勒者充当议政的成员外， 八旗固山额真（见 都统）也 兼充议政。至此，在天命及天聪年间，这种由宗室贵族及八旗中的 五大臣﹑固山额真等组成的议政制度，虽无议政王大臣会议之名，实际上是议政王大臣会议制度的早期形态。
崇德元年，皇太极正式称帝，改 国号为清。将原来的 旗主贝勒封王，并令除 八旗 固山额真继续兼 议政大臣外﹐每旗另设议政大臣三员，在清代历史上正式出现了“议政大臣”的职名。皇太极有意识地抑裁大 贝勒们的权力，并逐步提高议政大臣们的地位，当时奉谕参加议政王大臣会议的人，当然还仅限于满洲贵族，但其爵秩资格已经降低为可以委派 贝子级的贵族充任。这显然是为了吸收较低级的贵族参与军国大政以削弱八和硕贝勒的势力，并便于控制。
此后，清王朝宗室贵族中的王与八旗固山额真﹑议政大臣共同议政的形式，即称为“议政王大臣会议”。因参与议政的宗室贵族除 亲王﹑ 郡王以外，还有贝勒等人，故又称“ 议政王﹑贝勒﹑大臣会议”。会议的成员虽由上层贵族及八旗大臣所组成，但不是所有上层贵族﹑大臣都可以出席。“议政”是一种正式的职衔，代表着一定的权力和地位，必须经过皇帝的任命。同样，在必要时，皇帝也可以撤销某一贵族及大臣的“议政”资格。
清王朝统一全国后，议政王大臣会议的成员有较多的增加，皇族中除亲王﹑郡王﹑ 贝勒参加议政外， 贝子及公一级也有参加议政的。 议政大臣除满洲 八旗的 固山额真和大臣外，八旗（见 八旗制度）的固山额真及六部满﹑蒙尚书也列为议政大臣。其它如皇帝的侍从官员──内大臣﹑侍卫，以及王﹑ 贝勒府中的长史﹑旗下闲散等，也有被列为议政者。汉军八旗的大臣如范文程﹑宁完我等人也曾一度参预议政。当时在 内廷还专设“ 议政处”，作为 议政王大臣的办公处所。凡军国重务，不由内阁票拟者，皆交议政王大臣会议。其议政形式有二：一为廷议，一为交议。在 清王朝统一全国过程中，用兵频繁，军情险急，议政王大臣会议对重大决策曾起过重要的作用。
随着国家的逐渐统一及封建君主专制制度的加强，象征着 亲贵权力的议政王大臣会议制度必然与皇权产生矛盾。议政王大臣会议人数的增加，较低级别的宗亲、贵族和大臣的参加议政，实际上降低了议政王大臣会议的权力与地位。 顺治、 康熙年间，由内阁处理政务。康熙十六年（公元1677 年）设立南书房，由皇帝亲自挑选某些经过精审确定的亲信文人入南书房办事，组成自己直接控制的 机要秘书班子，许多重大政务已不再交付议政王大臣会议讨论，改为径由南书房传渝或遵旨起草上谕，甚至收纳来自各地的密奏小折，这样做的目的正是为了更直接地行使皇权。
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