刘元栋，字钟群，清光绪十年(1884)生。父炜阳在仓前街开一家小酱店，元栋仅读几年私塾，因家庭生活困难被迫辍学。他年轻时身材魁梧，性格豪爽，嫉恶如仇，善拳术。他目睹清政府吏治腐败、丧权辱国，十分不满。光绪二十六年，参加反清复明的会党组织——复明山堂，与林斯琛等人结为挚友。光绪二十八年底，元栋加入共和山堂，并成为骨干分子。光绪三十年，参加共和山堂领导人设立的藤山文明社。
元栋少任侠，曾入山联络会党。1905年日俄战争后，传有割闽易辽之说，他潜入深山，号召所部，策划福建独立，事泄未果。后福州南台绅商集资设立消防会，他被推为会长。1911年春，得知广州将有大举，率所部赴广州。4月27日起义发动后，率部入城，在激战中牺牲。为黄花岗七十二烈士之一。
宣统三年(1911)，孙中山决定在广州举行武装起义，林觉民回到福州秘密召集革命志士前往广州参加起义。元栋得知后急忙去找林觉民说：“吾党亦有今日耶，予所部皆能明大义，必可用，当率前往。”他四处奔波联络福州各地的革命同志和自己的部属，参加起义。
农历三月十九日，元栋等人带领第一批20余人乘船前往香港。二十九日，他们潜入广州，在小东营集合处，编为第一路，下午5时半，起义队伍臂缠白布，脚着黑色布胶鞋，在黄兴率领下攻打两广总督署。在海螺号角中，元栋一马当先，直抵署衙。守门士兵及卫队负隅反抗，元栋奋不顾身左冲右杀，迫使敌人弃枪投降。众人冲入内衙，四处搜索不见总督张鸣岐，知已潜逃，转而进攻督练公所。
至东辕门遇水师提督李准的大队清兵。林文向前招呼谓：“我辈皆汉人，当同心戮力不用打”。不料，言未毕，林文、林尹民、刘元栋均中弹死，黄兴亦中伤，右手两指垂断，其余死者尚有数人。众人奋勇力战，但寡不敌众。元栋头部中弹，血流满面，倒在地上。战友们连忙上前抢救，他已奄奄一息，以微弱的声音对诸友说：“吾死志也，不足悲；去图大志，勿念吾也。”说罢壮烈牺牲，时年27岁。元栋遗体后来葬在广州黄花岗，为黄花岗七十二烈士之一。
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