刘黄，南郡蔡阳（今湖北枣阳）人，南顿县令刘钦长女， 东汉光武帝刘秀的大姐。刘黄虽然出生于汉朝的宗室之家，但她小时，家道已衰落。父亲 刘钦当过济阳、南顿县令，由于做官清廉，并没有给家中带来多少财产。父亲死后，她一家成了孤儿寡母，生活陷入困境。作为女孩中的老大，她既要帮母亲料理家务，又要照顾年少的弟弟妹妹。后叔叔刘良收留了他们。刘良在汉平帝时举孝廉，在萧县任县令，在叔父的任上，刘黄还需帮婶婶周氏干一些家务活。但叔叔家一下子骤添这么多人口，日子也过得逐渐拮据起来。不久，兄妹们随母亲回到了宛南的白水村居住。这里有属于刘家的房屋土地，还有少量的奴仆。一家人在白河岸边以耕种为生，日子倒也能过得去。 建武元年（公元25年），光武帝刘秀称帝，建立东汉政权。建武二年（公元26年），光武帝封大姐刘黄为湖阳长公主。
后来，刘黄家的奴仆大白天杀人，躲在刘黄家中不出来， 官吏无法捉拿。刘黄外出时，并且让家奴陪乘，洛阳县令 董宣在夏门亭等候，刘黄一到，董宣就拦住车子跪在马前，拿着刀在地上比划，大声数说刘黄的不是，喝斥家奴下车，随即将家奴打死。刘黄立刻回到宫中告诉光武帝， 光武帝大怒，召来董宣，准备用棍棒将他打死。董宣叩头说：“请让我说一句话再死。”光武帝说：“你想说什么？”董宣说：“陛下道德圣明，使汉中兴，但放纵奴仆杀害平民百姓，准备用什么治理天下呢？臣不需要等杖击，请允许我自杀。”随即用头向柱子撞去，满脸流血。光武帝让小太监扶着 董宣，要他向刘黄叩头道歉，董宣不肯，光武帝让小太监强行要他叩头，董宣用两只手撑在地上，始终不肯低头。刘黄说：“文叔（光武帝的字）做一般百姓时，藏匿逃亡和犯死罪的人，官吏不敢上门。现在做了天子，威权不能用于一个县令吗？” 光武帝笑着说：“天子与一般百姓不一样。”随即吩咐让刚强不屈的董宣出去。赏给他三十万钱。
刘黄的丈夫刚去世不久，光武帝打算再为姐姐刘黄找一位丈夫， 便和她一起议论朝廷大臣，暗中观察她的意思。刘黄说：“宋弘的相貌品德，各位大臣没有人赶得上。”光武帝说：“我来想想办法。”后来光武帝召见 宋弘，让刘黄坐在屏风后面，于是对宋弘说：“俗话说地位尊贵了就换朋友，家中有钱了就换老婆，这是人的本性么？”宋弘说：“我听说卑贱时的朋友不能忘，共患难的老婆不可抛弃。”光武帝听后，回头对屏风后面的刘黄说：“这事办不成了。这就是成语 糟糠之妻不下堂（ 糟糠之妻）的典故出处。
胡珍死后，只剩下 湖阳公主守寡，再加上宋弘拒绝， 湖阳公主心冷修道，皈依了道门，来到封地西北部的方城境内“炼真宫”诵经修真。而“炼真宫”道观及宫城正是此时光武帝为 湖阳公主能安心“炼真”修道所筑。
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