航天器可分为有效载荷和航天器平台两部分，有效载荷是完成特定航天任务的仪器、设备或系统，又称专用系统。有效载荷的选择主要是依据航天任务而确定的。航天器有效载荷大致可分为通信类、遥感类、导航类、科学类、其他类等。
目前，卫星通信在全世界已得到广泛应用，并且已发展成庞大的产业。根据用途不同，其有效载荷也有所不同。按不同的分类方式，通信类有效载荷可分为：
Ø 按卫星轨道分：可分为静止轨道、中低轨道星座、12小时临界倾角轨道通信卫星有效载荷。
Ø 按通信业务分：可分为固定业务、移动业务、广播业务通信卫星有效载荷。
Ø 按用户性质分：可分为公用（商用）、专用通信、军用通信卫星有效载荷。
对地遥感类
对地遥感航天器所用的有效载荷归纳起来可以分为：
Ø 按遥感器原理分：可分为胶片相机、CCD相机、多光谱扫描仪、成像光谱仪、扫描辐射计、合成孔径雷达、微波高度计、微博散射计、雷达高度计、激光高度计、激光散射计等有效载荷。
Ø 按接收目标的电磁波辐射谱段分：可分为可见光、红外、紫外和微波等几类遥感器。
Ø 按遥感器用途分：可分为军事成像侦查、电子侦察、导弹预警、海洋监视、军事测绘、军事气象等遥感器；民用遥感器可分为地球资源勘探、气象观测、海洋观测、环境监测、自然灾害监测、地理测绘等遥感器。
导航类
导航类有效载荷归纳起来可以分为：
Ø 按导航区域分：可分为全球导航和区域导航两类导航卫星有效载荷。
Ø 按卫星轨道分：可分为静止轨道、高轨道和低轨导航卫星有效载荷。
Ø 按导航有效载荷分：有测速、测距、授时、电报文等功能的高稳定的频率标准、转发器或注入信号接收机和下行信号产生器及发射机和天线等。
科学类
科学类有效载荷可分为：空间环境探测卫星有效载荷，天文卫星有效载荷，磁场、重力场测量卫星有效载荷，深空探测器有效载荷，以上各类卫星有效载荷测量数据都需要数据传输系统向地面发送；载人飞船和返回式卫星上可搭载微重力试验有效载荷，这类有效载荷需要在轨微重力条件下完成试验或加工，然后将其成果带回地面进行研究或应用。
其他有效载荷
其他有效载荷包括新技术试验有效载荷和特殊有效载荷两类。
Ø 新技术试验类：新技术试验类有效载荷是指一些未得到在轨考验的新的航天器、分系统和仪器设备乃至元器件等技术，通过专门的新技术试验卫星发射到某种轨道上进行试验，以验证其原理、方案、可行性、兼容性和可靠性等。
Ø 特殊有效载荷：特殊有效载荷是指非技术性的有效载荷，例如，太空旅游、太空纪念品。
有效载荷是航天器最终提供用户的最重要的一个分系统。航天器总体方案设计的最终特性和规模大小取决于有效载荷的种类、功能、性能和对航天器的各种要求，尤其是质量、尺寸和功耗。在对航天器用户要求分析以后，总体设计师选择和分析有效载荷的总体方案及其对航天器的各种要求是航天器总体方案设计中的首要任务。
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