什么？撒哈拉沙漠也有它的绿洲时代？———这听起来，还真有点象天方夜谭。
大家都知道，世界上第一大沙漠，是撒哈拉沙漠，面积约800万平方公里的撒哈拉沙漠，一向以干旱炎热而著称，它纵横于从大西洋沿岸到尼罗河河畔的广大北非地区，但所过之处留 下的尽是沙丘、砾漠和流沙，大部分地区的年降水量还不到 100 毫米，气温最高时达摄氏 58 度！在漫漫沙漠之中，虽间或有一些水草丰盈之地，但它们被人们称作“沙漠中的绿洲”那稀少程 度也是可以想见的了。“撒哈拉”一词，在阿拉伯语中本是“大荒 漠”的意思，这用来形容这片沙漠地区却是很贴切的。
然而，现在的撒哈拉沙漠地区远在公元前 6000纪至 3000纪时，那里曾经是一片绿色融融的草原世界。这里的早期居民 也曾在那片绿洲上，创造出非洲最古老和值得骄傲的灿烂文化。
谁是揭开撒哈拉沙漠“绿色之谜”的？听说是一位叫巴尔斯的德国青年探险家。十九世纪中叶，他在阿尔及利亚东部的恩 阿哲尔高原地区意外地发现了几处古代文化遗址。其中最为引人注目的是，在高大的岩壁上刻有图案清晰的水牛形象。耐人寻味的是，巴尔斯稍后在其它沙漠地带也发现了以水牛为创作 题材的岩画。他的头脑中极其自然地闪现出这样的疑问：既然 在沙漠地区普遍存在着水牛这种动物岩画，那么在远古时代一 定会存在着水牛得以生长的自然条件，那一定有游牧民族在这 里居住过。这种联想使巴尔斯兴奋起来，于是他继续在恩阿哲 尔高原地区进行实地考察，并且又发现了刻有犀牛、河马等水中 动物形象的岩石壁画。尤其让他感到吃惊的是，在撒哈拉沙漠 的史前壁画中竟然偏偏没有“沙漠王子’———骆驼的形象！巴尔斯感到这正好印证了他的估计：水牛是与草原绿洲相联系的，而 与沙漠结缘的骆驼不见于史前岩画，这说明撒哈拉大地在远古 时代的颜色不是“黄”的，而是“绿”的！
巴尔斯虽然不算一位能够鉴别年代和文物价值的考古学家 可是他凭自己的直观感受，把撒哈拉地区的历史分为前骆驼期 和骆驼期，以此标明撒哈拉草原时代和沙漠时代。有趣的是连巴尔斯本人也没有料到，他的这种历史分期法后来被考古学家们普遍采用了，大家都觉得这种方法简洁明了，而且还很有些文学气味。
二十世纪三十年代，法国地质学家法拉芒对阿尔及利亚奥伦南部的一些古代洞穴壁画做了进一步的考察，他完全赞同巴 尔斯将撒哈拉历史分为绿洲和沙漠两个时期的看法。法拉芒还 注意到了壁画作品中的一个重要变化，这就是在晚些时候的岩 画中早期作品里常见的野生动物水牛突然不见了。法拉芒认为 是与撒哈拉地区自然条件的重大变化有关，由于水源一旦丧失， 水牛这种动物必濒临灭绝。
二十年纪五十年代，撒哈拉地区的史前考古发掘工作取得 了重大突破。1956年，由亨利·罗特率领的法国考察队在阿尔及利亚的阿哈加山脉和恩阿哲尔高原地区，在洞穴内和石崖上 发现了近万件壁画作品，他们把这些色彩丰富、图案各异的珍贵 作品制成拓片或拍成照片带回巴黎研究。没过多久，撒哈拉沙 漠的“绿色之谜’被初步揭开了。
这批壁画作品反映出了撒哈拉地区在绿洲时代的社会面 貌。从一些作品中，人们可以看到古代游牧部落围剿野生动物 的狩猎场面。野生动物中有大象、狮子、犀牛、河马、野驴、羚羊、 鸵鸟等，它们形态逼真，清晰可辨。在猎人的追逐攻击下，它们 疯狂跳跃奔跑，动感的强烈，看上去真似有跳出画面的活脱感 觉。在作品中，也有不少专门表现人物形象的壁画，其中最大的高达 26 尺。这些人物的外形是四多肢欣长，细腰宽臂，很象现今非洲黑人的体型特征。而有些人物像的肩、背等处有不少白 色斑点，和今天西非和中非的黑人装饰在身体上的标记非常近 似。不少学者通过鉴别工作认为，壁画中的人物造型特征是典 型的黑人种族模样，这说明撒哈拉史前文化的创造者有可能就是非洲的土著黑人。从大量壁画反映的狩猎、征战、放牧的社会 生活情景判断，撒哈拉地区的早期居民处在游牧生活阶段。从 一些描绘宗教仪式的壁画作品来看，他们已有了原始的宗教信 仰和图腾崇拜。如有些学者提出，水牛之所以而在早期壁画中 普遍出现，很可能是因为它在远古居民的社会生活中起过重要 作用而被尊奉为一种神圣的图腾崇拜物。
值得我们注意的是，在撒哈拉地区发现的众多壁画的却不 是同一时期的作品，它们往往是以不同的作画风格和作画年代 重叠映现在同一块岩壁上的。这就说明了这个古代民族，曾经 在撒哈拉地区生活了好几千年。据放射性碳 14 的测定年代方 法表明，这批壁画的创作年代大约为公元前 5400-2500 年之间，这也就是说，如今撒哈拉沙漠地区在公元前 6000纪至 3000纪时曾产生过光彩夺目的史前文化奇观，那时的草原还处在绿色时代。
1956年以后，亨利·罗特的重大发现及考古学家的考察结果，激励了愈来愈多的探险者纷纷走向干旱的撒哈拉沙漠。结 果不仅在阿尔及利亚的恩阿哲尔高原地区有了许多新的发现，而且在利比亚、尼日尔、马里、乍得和苏丹等国的沙漠地带也取得了可喜的发掘成果。这些新的成果进一步表明：撒哈拉史前 文明的覆盖范围同现今的沙漠地区差不多一样的广远。
撒哈拉史前文明衰落在何时呢？这个问题，当然同撒哈拉 地区何时由草原变为沙漠的问题密切相关。
考古学家们在考察中发现，大约公元前 3000年以后的撒哈拉壁画中，水牛、河马和犀牛的形象逐渐消失了，这说明自然条 件正在发生变坏的趋势。而到公元前 1100 年时，所有的壁画创 作几乎都停止了，撒哈拉地区的史前文化也随之彻底衰落了。 学者们猜测，这可能是由于气候干旱、饥荒和疾病并起造成的。草原逐渐转化为沙漠的大致过程是，气候突变后雨量迅速减少， 一部分落入旱地后很快被晒干不能存留，另一部分流入内陆盆 地因量小不能将冲积物排走反滞留于此，盆地增高后水流就向 四周泛滥，然后形成了沼泽。年深月久，沼泽水分在阳光照射下 蒸发变干，便逐渐形成了沙丘。在水土严重流失和风沙猛烈侵 蚀的同时，远古居民砍伐树木，毫无节制地放牧牲畜，也加剧了自然条件的恶化。在公元前200年左右绘制的撒哈拉石岩壁画中，已出现了骆驼的形象。显然，这个时期撒哈拉地区已变成一 片沙漠了。而根据一些学者的分析，撒哈拉历史上“骆驼期”的 出现要更早些，大约公元前就已经开始了。
撒哈拉地区的“绿色之谜”虽然初步揭开了，但其中仍有一些谜团让人们疑惑。例如，史前居民在岩洞石壁上绘制了成千上万的彩色图画，但他们是怎样完成的呢？有的学者经过考察 提出，阿尔及利亚的恩阿哲尔高原盛产赭石页岩，画匠笔下的 红、黄、蓝、绿等艳丽色彩都由此而出。在岩洞中还发现了用页 岩做的调色板，上面还有残留的赭石颜料。此外，还发现了小石 砚和磨石等调色的工具。一些学者还提出，那些远古画家们在石壁上绘画时可能是先用锐利的燧石勾刻轮廓，然后再用刷子上色。但即便是这样，刷上去的五颜六色又怎能历经数千年风 雨剥蚀而不褪色呢？
还有一些岩画作品本身也充满了神秘感。比如亨利·罗特 在阿哈加山脉东北面的塔西里发现的一幅高6米的彩色人物壁画，就让人感到很迷惑。这幅半身人像有头、肩膀、两臂、上身，却没有耳朵、嘴巴、鼻子、眉毛，脸上惟一的一对眼睛，一只在脸 的正中，另一只却长到了耳朵边上，样子相当怪诞滑稽。亨利· 罗特曾称这幅人像为“伟大的火星神”，由于他觉得这像是另一个星球世界的创造物。许多当代人看了这幅史前绘画后都大为惊奇，因为它与法国现代派绘画大师毕加索的人物肖像在表现手法上十分相似，甚至人物外表也很相象。远古时代的撒哈拉 地区画家们为什么要以这种变形的艺术手法表现人物？其中有 什么象征性的寓意？
然而探讨这个问题实在是太不现实了。因为要揭示撒哈拉 绿洲时代那些天才画家们的内心秘密，更比弄清那个时期一些 文化奇迹的根源，还要困难的啊！
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