天地会是清代著名的秘密结社组织之一，我们对天地会的了解多来源于影视作品，实际上自康熙年间开始一直到清朝灭亡天地会一直广泛活跃于福建、广东、广西、江西、浙江、湖南、云南、贵州、四川等地，对清朝时期的封建统治发起过一次又一次的冲击。
孙中山先生评论天地会说：天地会众“皆知识薄弱，团体散漫，凭借全无，只能望之为响应，而不能用为原动力也”。
天地会的运动虽然持续时间长，会众多，但是始终不能够形成统一的合力，主要原因是天地会始终以“反清复明”为宗旨，此宗旨虽然在康熙年间初创时，对组织群众进行反清斗争起过一定的作用，但后来随着清朝的统治地位的逐渐稳固，明朝灭亡时间越来越长，社会上存在的矛盾已经不是少数民族对中原的统治的矛盾，逐渐的转化为农民为了自身生存的社会矛盾，天地会不能与时俱进，提出符合社会底层人民迫切需要的口号和宗旨，导致了天地会不能够更好的发展和反抗清朝的统治。
天地会的反清斗争是虽然天地会各地开花，但是因为相互之间没有什么联系，分散进行的，各自为战，分别传教，始终没有汇合成统一的、有计划的大规模的战争。所以天地会的反清斗争最后必然以失败告终。
那么天地会是如何形成？何时形成的呢？
关于天地会的起源，总说纷纭，说法各异，据天地会的文件记载，其中一种说法和时间比较可信。那就是康熙年间，少林寺僧人响应康熙的榜文，抵御西鲁番“作乱”，胜利后少林寺僧人回到寺里，但是受到坚韧陷害，寺庙被焚烧，僧人被屠杀，最后仅逃脱了五个人。来到广州，在海面上发现了旧麻石三块，石面有一只白碇香炉..底有‘反清复明’，中心有‘洪英’两字。于是这五人对天盟誓，插草为香”，结拜天地会。
后来又巧遇一名少年，姓朱名洪竹，据说是崇祯帝西宫娘娘李神妃之孙，当年从北京逃出来的李神妃生下男儿朱洪英，后来洪英生下一子，就是此间少年朱洪竹。这五名僧人于是共扶这朱洪竹为主，“反清复明，恢复中原”，即“西鲁故事”传说。
“西鲁故事”传说即天地会首次结盟时间是清朝历史上社会大动荡的一个重要年代，南方有平西亲王吴三桂公开举兵反清，京师有白莲教首杨起隆诈称明崇祯帝的三太子，组织起义。耿精忠、孙延龄、贵州巡抚、提督，四川巡抚，广西、四川、陕西的提督纷纷起兵响应，仅半年时间反清战火就燃遍了大半个中国。
但是随着吴三桂失败，天地会开始转入地下开展秘密反清斗争，他们采取“歃血盟誓焚表结拜弟兄”的方式，部分反清复明的力量秘密组织起来，逐渐形成了持续时间最长的天地会组织。
到乾隆时期，清朝的“康乾盛世”渐进尾声，随着清朝统治者对广大劳动人民剥削、压迫和掠夺的加重，社会阶级矛盾逐渐激化，天地会的活动日趋活跃。
广大的底层老百姓将清朝的民族压迫视为本身苦难的主要根源，他们秘密加入天地会，继续以“反清复明”为宗旨开展反抗清朝统治的斗争。
天地会有严密的组织，一般称山堂、会社和公所等，各地天地会组织自行其是，互不联络，随着天地会的发展，其结盟仪式、隐语、暗号，在天地会的发展过程也有变化。增加了供奉祖师牌位，建立互相识别的隐语、暗号等，制定了三十六誓、二十一则、十禁十刑等规章。
清代前期，天地会的活动地区广泛，江南各省都有它的组织或支派存在到了清代后期=分布于广西和南洋群岛一带的更多一些。
天地会对清皇朝始终持否定态度，他的宗旨始终是“反清复明”，矛头始终指向清朝统治，因此始终受到清朝政府的残酷镇压，清政府为了镇压天地会的一次起义，曾经先后调动了福建、广东等省数万兵力，花掉军饷一千多万两，但是天地会的反清起义从来没有断绝过，在清朝的太平天国起义前各地开展的反清运动大部分是由天地会成员组织和发动的。太平天国起义后天地会继续活动，对太平天国起义壮大和顺利发展，起了促进的用，甚至是以后在辛亥革命时期，南方各地的天地会积极进行推翻清政权的斗争，为辛亥革命的迅速发展创造了有利的条件，为最后推翻两千多年的封建专制统治起了不可磨灭的作用。
除此以外，清代后期，天地会还在南洋各地华侨中广泛发展，并与当地人民一起为抗击欧美殖民主义当局的残暴统治做出了一定的贡献。所以，虽然天地会没有合力组织过统一的起义活动，并且最后还失败了，但是在历史上所起的领导底层人民反抗封建王朝统治的意义是重大的，也是有着积极的作用的。
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