提到南北战争的海战，大多数人第一反应可能都是铁甲舰（Ironclad），而用铁板保护舰船的想法则可以追溯到几百年前，例如朝鲜将军李舜臣（Yi Sung Sin）就曾经在1592年打造了一艘由铁板保护的低甲板舰船，并配有铁刺防止跳帮战。欧洲人在这方面的努力并没有落后，1585 年，一艘可以被看做原始铁甲舰的船只已经在斯海尔德河（Scheldt River）建造，以保卫安特卫普（Antwerp）免受帕尔马公爵（Duke of Parma）和他的西班牙部队的攻击。这是一艘异常庞大的平底船，木质侧面附有沉重的铁板。
然而上述都是当时人突发奇想的异端产物，直到1810年代，法国上校亨利·匹希斯（Henri Paixhans）和新泽西霍博肯（Hoboken）的史蒂文斯（Stevens）家族才开始识图系统用铁板保护木质战舰。尽管瑞典裔美国发明家约翰·艾瑞克森 （John Ericsson）会把最早想出来这个点子的荣誉颁给罗伯特·史蒂文斯（Robert Stevens）， 但法国上尉雅克·菲利普·德·蒙格里（Jacques Phillip de Montgery）1810年就提出了用4英寸后的铁板保护法国战舰，尽管当时海战频频失利但是拿破仑还是支持了这个计划。美国这边罗伯特·史蒂文斯（Robert Stevens）的父亲上校约翰·史蒂文斯（John Stevens）于1808年建造了第一艘远洋蒸汽船凤凰号（Phoenix）后，将所有铁壳保护舰（iron-protected ship）的设计整合了起来，于1812年设计了一艘碟状，螺旋桨驱动的用来港口防御的舰艇。他的设计有两项被证明很有预见性，一是螺旋桨驱动可以更快的改变方向，二是侧面被涉及的低矮像龟壳。史蒂文斯家族没有把努力局限在设计上，他们也对装甲进行了实验，1814年他们设计的一种细长的船体因为太容易侧翻被陆军和海军同时否决。同年，另一个发明家托马斯·格雷格（Thomas Gregg）也设计了他自己的铁壳保护舰并于3月17日申请了专利，随后科学美国人杂志将其描述为“几乎完全就是梅里马克号（Merrima）的原型”。它的侧面，以18度角覆盖了铁板用来保护自己，前面有一个尖锐的铁质舰首用来充当撞角。但是1820年代一个重要的进展出现了，当时史蒂文斯表明用厚厚的橡木板支撑着外部铁块可以有效防御圆形炮弹的射击。可惜很不幸，那几年第一门被证明可以用于实战的直射高爆弹火炮（Shell Gun）问世，美国政府也因此认为史蒂文斯的这种舰船已经没有用武之地，便拒绝了其提案。法国海军在1820年代早期采用了上校匹希斯的直射高爆弹火炮，考虑到这种设计很快就会普遍化，匹希斯1821年在新海军力量（Nouvelle Force Maritime）提出法国应该发展可以承受爆炸弹药的战舰。和史蒂文斯一样，他开始投入精力到铁制装甲上。法国海军咨询委员会（Comite Consultatif de la Marine）在讨论分析后认为这种想法不仅极其昂贵而且必须减少火炮数量，而这些都是不可接受的，因此也就不了了之。尽管对铁甲保护战舰的兴趣消退了几年，但是蒸汽舰船的激增带来了新的机会和挑战。一开始一群人认为保护锅炉是重中之重。1827年11月10日，英国海军指挥官查理斯·纳皮尔 （Charles Napier）写信给克拉伦斯公爵（Duke of Clarence）催促其用铁板保护锅炉和引擎。十年后的美国上尉马修·派里 （Matthew Perry）提出了相同建议，希望给富尔顿二世（Fulton II）加装钢铁壁垒来反弹所有击中他的炮弹。时间来到1830年末期，随着英美冲突可能性的不断升高，海军部被迫重新考虑为战舰加装铁质防御的计划。尽管一直被拒绝但是史蒂文斯兄弟没有停止他们的实验并且在1841年又找上了政府。这次他们找到了一个更耐心的听众，泰勒（Tyler）总统委派了一个委员会去评估他们最新的计划。经过过去几年的实验，罗伯特还有艾德温·史蒂文斯（Edwin Stevens，罗伯特的兄弟），他们的4英寸的铁板设计已经可以抵挡64磅炮。在新泽西桑迪胡克（Sandy Hook）的委员会重新进行了实验并且证明了这些，同时与1842年1月13日提出了些建议。最终国会敲定了60万美元的合同来完成这项计划。一封1842年3月15日发往国会的海军事务委员会（Committee of Naval Affairs）的报告解释了为什么政府的态度会进行大逆转。法军舰队于1838年占领了圣胡安德乌鲁阿（San Juan d'Ulloa）城堡，威胁到了美国本土。而1841年到1842年和英国即将爆发的战争则表明英国舰队时刻可能出现在切萨皮克湾（Chesapeake Bay）、纽约港（New York Harbor）或波士顿港（Boston Harbor）。美国军方意识到本土沿岸的海港城市也可能落得和圣胡安德乌鲁阿城堡一样的下场，当时许多专家认为不管多大多强的海岸防御工事都无法阻挡一支优秀的敌军舰队。用可以移动的炮台来支持海岸固定防御工事因此变得尤为重要，尤其是在宽阔的海港，那里敌军战舰可以从海岸炮台的有效射程外迫近。军方有两个方案。一种是装备有一两门炮的小型炮艇舰队，虽然无法和大型战舰抗衡但是仍可以进行骚扰，为岸炮争取时间。但是这种方案只适合平静海域，恶劣的天气很容易吞噬这些小船，此外，小船的机动性并不一定就比那些拥有高推动力的蒸汽战舰强。另一个方案是部署由大量木质材料防御的浮动炮台（Floating Batteries）在海港的关键位置。这个方案同样有两个问题。尽管有着不差的防御能力但是其极其笨拙，容易在机动上被碾压，其次尽管厚重的木质材料可以抵挡64磅炮的直击，但是匹希斯炮弹可以引燃木头。英国的装甲（iron-shielded）浮动炮台更早就已经提上了日程，1830年约翰·肯·德雷克（John Pode Drake）提出用6英寸的铁板保护浮动炮台。五年后他提出了一个略微轻便的版本，改用4和5英寸的铁板。没有气馁，在1841年的正式信件中，德雷克又推崇一种阻截舰（Block Ships）的设计用来部署在港口阻碍敌军的前进。1842年的美国海军事务委员会认为蒸汽动力，铁制装甲保护的浮动炮台是最好的方案，史蒂文斯因此在1843年得到了合同，为了满足合同要求，史蒂文斯需要建造一个25英尺长，被4.5 英寸铁板保护的舰船，以保证水线以上能抵挡18-64磅火炮的射击，无论哪种炮弹，这些以45度角安装的铁板以尽可能反弹炮弹。这种浮动炮台有着40英尺的横梁（按最宽的地方计算）还有28 英尺的船中剖面。他的四个在水线下的锅炉可以提供900马力的动力，比当时任何已知蒸汽舰船都要快。新鲜的空气可以通过一个通风系统进入各个隔间。为了去除烟雾，锅炉使用无烟煤。史蒂文斯想给这艘浮动炮台配备几个当时最大的口径的火炮以提高射程。但是他们的野心太大了，超越了当时的科技允许的水平，很快遇到了瓶颈，不得不在霍博肯建立了一个特别的巨大的干船坞继续工作，每一个部分都要经过仔细的改进和测试。人算不如天算，当时的两项变革阻止了项目完成，1843到1844的某个时间艾瑞克森发明了一门重型使用锻铁（Wrought-iron）的12 英寸火炮，而在实验中证明，这种火炮可以击穿斯蒂文斯正在建造的战舰的装甲。为了应对这个威胁，史蒂文斯犯了一个战略上的失误，他们重新设计了浮动炮台，打破了原来所有签订的协议，改用6 英寸装甲，使他可以抵挡新式火炮的攻击。但这些明目张胆违背协议的行为还有随之而来的怀疑的声音，再加上海军事务的负责人已经换了一茬又一茬，1841年到1850年大概换了不少于7任，使军方开始谴责史蒂文斯的拖延并最终放弃了这个计划。史蒂文斯的战舰被划为浮动炮台。浮动炮台一般指大型的可移动的炮组群但是自己本身没有动力需要靠拖曳，所以这个划分是有问题的，也因此导致史蒂文斯一度失去在铁甲舰历史上占据正确位置的机会，他们本来是有机会成为第一批支持铁甲舰并且尝试建造的人的。不同于真正的浮动炮台，史蒂文斯的战舰更为灵活，有着足够的动力和其他战舰对战，也不同于后来的莫尼特号（Monitor）只能在平静海域战斗，不进行战斗时，史蒂文斯的设计中火炮甲板高于水线7 英尺，可以承受得住大风大浪。至于为什么不叫铁甲舰而叫浮动炮台，在遭受几十年的挫折后，史蒂文斯终于看到一个推销他的设计的机会因此就没有纠结于这些术语，如果政府想叫他浮动炮台就叫吧，给合同就好，考虑到美国军方混乱的编制，这种事倒也不奇怪。史蒂文斯浮动炮台的项目搁浅后，直到南北战争前，美国军方高层开始保守主义横行，因此美国海军没有什么突破性的发展。再然后，内战爆发，在奔牛河战役使得双方陷入僵局前，温菲尔德·史考特 （Winfield Scott）的蟒蛇计划（Anaconda Plan）就已经开始贯穿整个战争，意图像蟒蛇一样包裹受害者破坏他们的的经济。这项计划由两个战略组成，将人口更多的南方东部州和西部农业州隔绝，阻断他们的补给。如果想要实行这个计划，美国海军就需要在南大西洋沿岸还有墨西哥海湾部署大量的封锁力量，同时另一支部队需要从路易斯维尔（Louisville）经过孟菲斯（Memphis）、维克斯堡（Vicksburg）、新奥尔良（New Orleans），沿着俄亥俄河和密西西比河部署防御力量。这份计划其实在正式冲突开始之前就开始谋划了。在 1861 年 3 月 3 日给国务卿威廉·西沃德（William Seward）的备忘录中，斯科特警告不要入侵南方各州，他认为这样的努力将导致巨额国债，并需要数年的战斗和一支 300，000 人的军队. 他认为蟒蛇计划是最好的反击手段。温菲尔德·史考特 （Winfield Scott）史考特很快识图让林肯采纳这个计划，同月末，吉迪恩·韦尔斯 （Gideon Welles）被任命为海军部长，他被要求执行计划的第一阶段，封锁南大西洋海岸。纸面上美国海军有90艘船，1200名军官，6400名水手，似乎有足够的资源执行这个计划。但大多数都是虚的。靠近50艘都是落后于时代的帆船，剩下的四十艘蒸汽动力的舰艇，5艘被认为不适合服役，9艘正在修理维护，17艘部署在非洲，南美还有太平洋，仅仅有7艘可以执行任务。海军部的保守力量又加剧了这个问题。韦尔斯和他的中级下属低估了他们面对的困难，当时北方大量人，不管有意识无意识地，认为南方将会一触即溃，战争不会持续很久，因此他们甚至没有调回海外部署的舰队。纽约时报当时直到1861年都在推荐阿姆斯特朗火炮和铁板保护的战舰相结合的设计。尽管这些坚实的战舰已经在各种科学期刊上被讨论了很多年了，但是美国民间从布莱克本的爱丁堡杂志（Blackburn's Edinburgh Magazine）等刊物上详尽知道到这玩意儿还得到1860年11月。而在纽约市出版的美国本土版本不仅会影响公众舆论，还会影响后人对装甲舰的看法。至此，装甲舰船例如光荣号（La Gloire）还有勇士号（Warrior）已经以铁铸战舰（iron-cased ships）的名号被英国海上建造师熟知，美国媒体上则是五花八门的命名，邮船（mailed ships），铁板船（iron plate ships），装甲船（armored ships），有的时候干脆就直接浮动炮台。由英国人撰写在布莱克本的一篇文章使用了“铁甲船”一词，正是通过这个词，铁甲舰这个名字才被历史熟知。科学美国人同时发表了大量和铁甲舰有关的文章，从构造到性能，应有尽有。1961年的科学美国人报告了一名英国议员维维安（Vivian）写给伦敦时报对这种战舰的评估：“最好的木质战舰在勇士号面前也是无用武之地，就像老式火枪在米尼步枪面前一样。”科学美国人的编辑完全赞同并认为这种巡航舰可以穿过整个木质战舰舰队如入无人之境。但是纽约时报在1861年5月8日的文章没有表现出类似的自信。他认为美国政府应该避免像英法一样花费巨大的代价去研发这种新式战舰，而是应该派两名海军专家去欧洲取经。尽管如此，《纽约时报》还是对科尔斯上尉（Coles， R.N.）要求采用旋转炮台的提议表示支持，该炮台由超厚铁板保护，可以用一两个重型后膛装填的例如阿姆斯特朗线膛加农炮种类的火炮。预见到战争结束遥遥无期，海军部理论上不仅要建造更多的战舰还要为战舰采用最新的设计。但是美国海军对这些科技进步反应迟缓，不是因为缺乏这些技术相关的信息，而是出于对费用的担忧。一艘能够服役的铁甲舰需要高昂的花费和漫长的测试。7月初，韦尔斯把这个问题提交给了国会。他建议国会成立委员会评估铁甲舰的作用然后决定是否建造。在参议院没有受到多少阻力但是7月16日提案进入众议院时，当时他们正在讨论一个更老的政府项目，因此这个提案最终不了了之。光荣号还有勇士号不是当时唯二有名声的舰船。史蒂文斯那艘在霍博肯干船坞落灰的舰船重回公众视野。1861年2月，纽约镜报（New York Mirror）呼吁批准更多的经费来完成史蒂文斯的浮动炮台，然而就在两年前，军事公报（Military Gazette）还声称这玩意儿只适合作为博物馆按人头收费让别人来看这主意有多蠢。到了同年7月，这就已经不再是媒体和公众的观点了。7月16日，纽约询问报（New York Enquirer）认为如果史蒂文斯的浮动炮台已经服役，萨姆特（Sumter）就不会沦陷，询问报呼吁读者催促国会采取行动，科学美国人也支持这个观点，其在八月的一篇详尽的文章将其各个方面夸了个遍。国会内部也日益受这些呼声的影响，立即就有人识图将那个落灰的提案翻出来并修改：原文中“建造”变成了“完成”，“铁”变成了“铁或钢”。这些细微努力都是在为了完成史蒂文斯的浮动炮台争取预算，因为如果这个提案变成了完成，那么预算将会基于任何在建的铁甲舰，而现在毫无疑问这个角色非霍博肯干船坞的那个莫属。复活史蒂文斯浮动炮台的提议不仅仅是科技，财政上的考量，政治上的考量同样重要。原本建造史蒂文斯浮动炮台的目的是应付英国使用百慕大（Bermuda）作为跳板对美国沿海城市构成威胁。1861年类似的威胁仍然徘徊在美国军方的头上。这次威胁来自于欧洲突然的海军技术突破。同年6月11日一份提交给英国上议院的报告表明了几次火炮对抗铁甲舰的实验结果。这些后来被证明这些铁甲舰能够抵挡任何传统火炮发射的炮弹，甚至可以抵挡450码外发射的重型火炮。美国舰船制造家没有忽略英法已经好几年没有再批准制造大型木质战舰的事实，例如唐纳德·麦凯 （Donald Mackay）， 他曾经亲自去检验铁甲舰的性能。麦凯声称这两个国家很快能有多达20艘大型铁甲舰，这意味着他们有能力干预美国想要实行的南部海岸封锁甚至随意进攻北部城市。麦凯的一个朋友是海军事务的一名专家，他恳求联邦高层例如海军前部长还有国会成员筹款立即建造铁甲舰。这些努力被证明是有用的，一些国会成员不仅识图修改参议院的提案为更多蒸汽铁甲舰筹款，还提交了另一个单独的提案要求812，000美元去完成史蒂文斯的浮动炮台。当然也有反对的声音，众议院议议员欧文·格兰姆斯（Owen Grimes）就是代表人物之一，他认为拨款再多最后结果也是一样的。此外为了充当撞击舰，史蒂文斯的项目配备了昂贵的8000马力的引擎。格兰姆斯引用英国联合服役期刊（United Service Journal）指出英国海军的实验证明乐这些撞角是没有意义的。同时，邦联这边也没有闲着。因为有限的资源，南方必须想尽一切办法去即兴发挥，保守是不允许的。在进攻萨姆特几周前，一艘铁板保护的浮动炮台查尔斯顿木筏号（Charleston Raft）在查尔斯顿（Charleston）港开始了建造。它的两门32磅炮还有2门42磅炮被放置在沙包后面，船上所有垂直的地方都挂上了铁板。蒸汽船负责推动浮动炮台直到他接触到萨姆特堡，攀爬队将使用梯子攀爬堡垒的墙壁。这个行动给双方都带来了恐慌，对防御者来说他们害怕查尔斯顿木筏的火炮，对于进攻者来说他们怕自己的宝贝玩意儿被俘获或者沉没。在接下来的几个月里，一些南方人开始尝试更有野心的计划。5月28日，移动论坛报（Mobile Tribune）报告说在上校邦纳（Bonner）， 弗莱明（Flemming）还有哈迪（Hardee）的批准下，他们开始建造蒸汽浮动炮台来打造自己的移动海上力量，但是无法确定这艘战舰有没有完成，6周后波士顿期刊（Boston Journal claimed）声称叛军已经用铁轨上的铁覆盖了一艘大拖船，并用厚实的木材制造再用铁板包裹打造了一艘新的战舰，它的船体是倾斜的并且都是铁路用的铁，所以打在它身上的炮弹都会反弹。他还有一个锋利的撞角。但是最有意思的还是他的进攻武器配备，软管被接在了锅炉上这样船员可以用滚烫的沸水进攻敌方战舰的船员。两艘拖船都是用来狩猎联邦战舰然后封锁新奥尔良的。整体上似乎还是对战争压力无动于衷，一个被国会任命的委员会在1861年夏季中旬负责调查建造铁壳保护的舰船的可行性，而他们花了六周只给了一个模棱两可的报告，考虑到他们中的大多数人没有什么船只建造经验，专家之间也没什么共识，倒也不奇怪。报告中他们尽管承认这种厚重防御的舰船对于海岸和港口防卫十分有效但是可能并不适合用来进攻防御工事，很明显这个委员会并没有认真考虑未来海上舰队决战的问题。尽管如此，委员会还是批准了三个提案。康涅狄格州纽黑文的布什内尔公司（Bushnell & Company）被授权建造一艘铁甲舰，命名为方铅矿（Galena）；梅里克（Merrick & Sons）将建造新铁皮号（New Ironside）；而艾瑞克森获得批准开始建造莫尼特号。他们三个之中，莫尼特号在对抗邦联弗吉尼亚号的战斗中获得了最响亮的名声。战前，艾瑞克森仕途不利，流言缠身，战争的爆发给了他希望，他立即复活了他建造铁板保护的战舰的计划，1861年10月5日他和政府签订了合同，然后他和他的同僚立即开始了建造并且迅速完成了计划。教授詹姆斯·R·索利 （James R. Soley）在刊登在“内战中的战斗和指挥官里的”文章“联邦和邦联海军”中告诉他的读者当时这位瑞典裔美国发明家获得合同的过程相对容易，和委员会的谈话仅仅持续了两个小时，然后合同敲定的消息又仅仅在两个小时的讨论后，当然这些都是艾瑞克森自己的说辞。战后的几十年，有不少小册子讲述了更多版本那次会面背后的事，这些版本要曲折的多，例如艾瑞克孙是在贵人的帮助下直接请愿林肯才最终得到的订单，但不管怎么说结果都是一样的。艾瑞克森拿到了他梦寐以求的订单。艾瑞克森的战舰在布鲁克林的绿点（Greenpoint）区的大陆钢铁厂（Continental Iron Works）开始组装。10月25日，一份合同由托马斯·费奇·罗兰（Thomas Fitch Rowland）， 艾瑞克森， 约翰·F·温斯洛 （John F. Winslow，前面提到的贵人之一）， 约翰·奥古斯塔斯·格里斯沃尔德 （John Augustus Griswold，前面提到的贵人之一）， 还有科尔内利乌斯·斯克兰顿·布希内尔（C. S. Bushnell）签署。建造工作很快开始了，船体，侧面装甲，还有甲板在绿点公司建造，炮台由新奇钢铁厂（Novelty Iron Works）建造，保护两门旋转炮台（11英寸达尔格伦滑膛炮）的厚重装甲由蒸汽锻造（Steam Forge）在水牛城打造，炮台结构由德拉马特钢铁厂（Delamater Iron Works）组装。这些部件被运往绿点并在那里组装，然而，炮台太大了，不得不分段运输，一旦到达绿点，就由罗兰的手下铆接。大概要归功于艾瑞克森不知疲倦的的监督和催促，他的钢铁战舰在合同签署101天后的1862年1月30日完成了，并在布鲁克林的绿点下水。中尉约翰·洛里默·沃登 （John Lorimer Worden）两周后被任命为指挥官并进行了两次试航行，第一次到曼哈顿下城区（lower Manhatta）的华尔街，另一次到新泽西州的桑迪胡克（Sandy Hook）。问题也很快暴露了出来，这艘战舰很难操控并且直行的时候很难全速，2月的剩下时间都被用来调整解决这些短板。到了3月6日这些问题基本已经被解决了，莫尼特号和拖船塞斯·洛（Seth Low）号出发前往汉普顿锚地（Hampton Roads）， 在那里联邦继续铁甲舰对抗随时可能出现在那片水域的弗吉利亚号，而弗吉利亚号第二天真的出现了。尽管莫尼特号离开纽约港的时候预计天气情况良好，但是路上还是遇到了恶劣的海况，差点耽误行程。恶劣的天气在最关键的时刻逐渐减缓，中尉沃登3月8日下午4点到达门罗堡附近，刚好听见了当时弗吉利亚号和联邦战舰交战的最后一轮炮击。视角来到邦联这里，邦联并没有像杨基佬一样有着众多对铁甲舰的蔑视，战争很早期，他们就决定开始建造弗吉尼亚号（C.S.S. Virginia）。1861年6月1日，一名海军建造师約翰·L·波特 （John L. Porter）被请到里士满配合总工程师W.P.威廉姆森（W. P. Williamson）还有中尉 J·M·布鲁克（J. M. Brooke）起草计划，它还带来了他在1846年建造的铁皮保护的舰船的模型，当时史蒂文斯的浮动炮台已经抓住了公众的眼球。但是实际上南方最终完成的那艘战舰是受到其他设计启发的。除了1814年托马斯·格雷格展示的那艘模型舰，就是那艘被后来科学美国人描述和梅里马克号完全一致的那艘，当时还有一艘奥地利炮艇被刊登在北方的一些报纸上。这艘战舰1869年参加了最后部分的意大利战争，1860年的弗兰克莱斯利插画杂志详细描述了这艘战舰，但也仅仅是像，因为他自身没有任何动力。布鲁克中尉起草了最后的设计方案，一艘船体以上都由倾斜铁板从船头保护到船尾的战舰。但是他的重量严格限制它的长度还有船梁。随后他意识到船体会低于水线，减少被弹面积。因此，船体可以延伸到表面上方的铁壳覆盖层之外。但是合适引擎的缺失几乎使得这个计划腰斩。尽管布鲁克还有波特能够解决这个问题，但是这个解决方案也大大限制了战舰的性能并在其对战U.S.S 莫尼特号时招致了严重后果。在发现了联邦撤离诺福克（Norfolk）海军码头时只烧了一半的U.S.S 梅里马克号后。波特建议它的船体还有引擎可以用来代替原来的设计方案。梅里马克号是一艘远洋舰，吃水22 英尺几乎是铁甲舰的两倍，但是在这种情况下邦联已经没有其他选择了。设计方案很快得到了修改，新的战舰重达到3200吨，263英尺长，并且可以容纳320名船员。35度的4英寸钢板覆盖在24英寸的松木上。尽管这个项目很重要，但是进展缓慢。所需的铁皮由位于弗吉尼亚州里士满的特雷德加钢铁厂（Tredegar Ironworks）提供，这是南方轧制铁板的唯一来源，而交付速度非常缓慢。 该舰的武器包括两门 7 英寸线膛火炮、两门6英寸线膛炮和六门9英寸滑膛炮。一个4 英尺的铸铁船头被作为撞角。一位作家认为，布鲁克林的南方间谍提供的证据使该船的设计者得出结论，该撞角最初的长度不足以穿透莫尼特号的外挂装甲，因此在不考虑随之而来的强度降低的情况下将其加长了。不管这事是不是真的，还是撞角的脆弱是由于制造或者设计本身，反正是影响了弗吉利亚与莫尼特号对战的战术，最终很有可能导致了其失败。与莫尼特号不同，莫尼特号的建造者努力在最短的时间内完成它，而弗吉尼亚的下水似乎已被战略上的考量所阻止。显然，最初的计划是等到“莫尼特号”出现在弗吉尼亚州汉普顿锚地附近，弗吉尼亚再出现将她击沉，然后随意摧毁该地区的所有其他船只。但3 月初，南方公众及其媒体的强烈抗议迫使当局采取行动，弗吉尼亚号被命令在 3 月 8 日进行试运行，远在其期待已久的对手出现之前。在炮艇罗利号（Raleigh）和博福特号（Beaufort）的陪同下，弗吉尼亚号起航，在中午时分沿伊丽莎白河顺流而下（Elizabeth River.）。随后弗吉尼亚号开始寻找他的猎物，在摧毁了两艘联邦风帆战舰后，1862年3月9号， 弗吉尼亚号开始了它和莫尼特号的大决战，笔者在这里对战役详细过程不做赘述，未来将会单开一章详细讲述整个战斗的过程，总之战斗经历了四个小时之久，双方打成了平局，但对于联邦来说是战术上的胜利，弗吉尼亚号再也无法造成较大的威胁。弗吉尼亚号被认为无法通过进入切萨皮克湾（Chesapeake Bay）的堡垒通道，被迫退回诺福克海军造船厂（Norfolk navy yards）。2 个月后，随着邦联撤军，弗吉利亚号于 5 月 11 日凿沉。尽管联邦政府的态度大转变让东线的海军洗头换面，但是这些并没有惠及西线。1861年4月29日工程师詹姆斯·布坎南·伊兹 （James Buchanan Eads）写信给海军部长提议海岸炮台和浮游炮台可以控制密西西比河还有俄亥俄河的交通，以此来封锁反叛州。虽然整体计划很大胆，但是他的提议却很保守，他提到了浮游炮台仅仅是蒸汽船而已，使用厚厚的棉包来增强防御，并配有32磅炮。他建议政府对本顿号（Benton）进行改装，这是一种特别坚固的双壳吊船，用于打捞沉没的蒸汽船。 尽管这艘船只有 5 英尺的吃水深度并且可以通过大多数河流，但伊兹认为该船最好改造成两艘可以通过更浅的较低水域的较轻的船只。 本顿号前身，潜艇七号（Submarine No. 7）吊船
记录显示，联邦政府后来终于开始认真考虑使用有自我动力的浮游炮台来保护西部河流，美国陆军的总工程师被请来分析这些船只所需要的特性。在6月1日的备忘录中，约瑟夫·托滕将军（Joseph Totten）得出结论，建造螺旋桨驱动的“武装蒸汽船”是不可行的。取而代之的是形状像小船的内河炮艇（平底，两端向上弯曲），并由两个侧轮提供动力。 不超过 170 英尺长、28 英尺宽和 5 英尺吃水深度，它们的总重量不应超过 395 吨。总工程师愿意听从萨缪尔·M·普克 （Samuel M. Pook） 的意见，一位和美国海军有着紧密联系的经验丰富的造船家。从8月7日与伊兹签订的合同来看，普克似乎更喜欢稍大一点的炮艇。伊兹将建造七艘炮艇，每艘长 175 英尺，宽 50 英尺， 6英尺的吃水量。 这些将在 1861 年 10 月 10 日之前完成，商定的规格仅要求锅炉和发动机由铁板保护。詹姆斯·布坎南·伊兹 （James Buchanan Eads）不像东线，萨姆特堡沦陷后普遍有点消极怠工，西线双方立即在1861年夏天就开始在密西西比河上游的肯塔基，密苏里寻找战略位置。等不到伊兹的炮艇完成，美国海军指挥官约翰·罗杰斯 （John Rodgers）购买了三艘有着传统桨轮的蒸汽船来扮演军事角色。这些炮艇，列克星敦号（Lexington）、泰勒号（Tyler）和康内斯托加号（Conestoga），长约 180 英尺，有 42 英尺的横梁和 6 英尺的吃水深度，可以达到 7 到 10 节的速度。由额外的 5 英寸橡木舷墙保护，这些很快就被称为木甲舰（timberclads）。他们的火力配备也各不相同，泰勒号有一对32磅炮，康内斯托加号有四门32磅炮还有4门8英寸的达尔格伦（Dahlgrens）炮。伊兹也没有闲着，继续建造他的七艘炮艇。尽管一开始政府只需要少量的铁质防护，但是在各种劝说下最终决定将水线以上都加装铁质防护。1862年2月初期，伊兹的这些新炮艇参加了围攻田纳西河东侧亨利（Henry）堡的行动，随后又进攻了唐纳森（Donelson）堡，后者的海上进攻招致了失败，具体战斗过程笔者会另开一章。西线七艘铁甲舰中的一艘，艾塞克斯号（USS Essex）
莫尼特号还有弗吉尼亚号之间的战斗宣告着木质战舰对战时代的终结，虽然是全世界第一次铁甲舰对决，并且同时期民间也出现了大量的新奇玩意儿，但是其在全世界范围尤其是欧洲引起的讨论也是有限的。考虑到美国军部在南北战争前就开始保守势力横行，美国军部大部分都处在一个互相扯皮的状态，所以不少项目都是仓促上马，而东线和西线的铁甲舰思路又是完全不同的，因此本文只挑了比较有代表性的发展变革进行了描写。
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