蟒蛇河畔的故事

盐都/还宝生
　　光绪二十年农历五月，苏北大平原一片祥和。温热的风从南方吹来，麦子倒伏了又站起。布谷鸟叫了，农家人磨镰做场，做好了夏收的准备。
　　然而，天有不测风云。一场早来的雨季，将庄稼人丰收的希望打湿甚至淹没。淅淅沥沥的阴雨连续下了八九天。在一片祈祷声中，雨终于停了，天空升起久违的太阳。
　　此时，盐城西乡福泉村五十多岁的前朝秀才还天禄的脸上却是愁云不退。雨虽停了，但上游过境的雨水通过蟒蛇河与朱沥沟还在不断地下泄，河水不退反涨，并且爬过防洪堤，漫进了农田。眼看老百姓辛苦了一季，即将收获的粮食就要泡汤。还天禄是西乡名士，家有良田千亩，他心急如焚，连夜坐船至盐城北门察看外坝水位。
　　蟒蛇河与朱沥沟不仅是盐城西乡最重要的两条灌溉总渠，也是西乡雨季泄洪排涝的主河道。然而，盐城北门的一条大坝却阻挡了蟒蛇河与朱沥沟向外海排泄洪水的通道。因为这条大坝是为防海水倒灌瓢城（盐城）而筑，不到万不得已是不会开坝的。
　　此时，还天禄连夜乘船赶到北门察看水势，他一口气又跑到县衙门，向时任知县吴维仁汇报西乡十万火急之灾情，并请求开坝泄洪，以缓解西乡水灾。然而，吴维仁一口回绝了还天禄开坝泄洪的请求。
　　还天禄顿足而去，不顾饥肠辘辘，随即出县城去了龙冈、张本等地，拜访西乡其他几名乡绅，力陈北门大坝开坝泄洪的重要性与急迫性，并得到这些乡绅们的有力支持，他们与还天禄一起号召几百名农民肩扛大锨，浩浩荡荡开往盐城北门开坝放水。
　　看着蟒蛇河与朱沥沟奔流东去的洪水，还天禄连日来紧锁的眉头终于舒展开来。但是，知县吴维仁如何容忍得了他这种犯上的行为！于是，一群干系之人尽数被捕捉。公堂之上，还天禄临危不惧，横眉冷对，将开坝放水的责任一人独揽过来。于是，吴维仁放了众人，独将还天禄一人关进大牢，并欲以煽动民潮之大罪论处。
　　然而苍天有眼，眷顾有德之人。是年六月初，新任知县刘崇照走马上任，主宰盐城政务。
　　刘崇照上任伊始，便整顿县治。地方乡绅也巧妙利用新县令任职之初的怀柔政策，为还天禄疏通关系。当刘县令得知大牢里关着一个乡绅名士，于是，他调来卷宗，仔细研看。此时，一名吏员将一副对联送到了刘崇照的手上，并告知为还天禄在狱中所撰。其上联是：“坝开三日，水退尺余，谁不念阿弥陀佛。”下联是：“利及四乡，害归一己，哪能喊菩萨青天？”刘崇照看了略有所思，随即启程去西乡察看民情，并了解当初开坝放水的详细情况。
　　刘崇照了解详情后，为还天禄的义举所感动。清光绪二十年(1894年)农历六月初六，盐城大牢外锣鼓阵阵，鞭炮声声，刘崇照率众乡绅亲启牢门，放出还天禄。
　　为了彻底解决西乡洪涝之灾，需建北闸，既可防海水倒灌，又可抗洪排涝。刘崇照得知老秀才还天禄仁德一方，常有善举，乐施乡邻，便邀请其商议筹资建北闸大事。刘崇照得到还天禄的大力支持，联络其他乡绅名士募捐，通过各方面的努力，建成盐城北闸，惠及西乡一带百姓。老百姓为感谢知县刘崇照，在北闸旁为他建有生祠。