相传在很久很久以前，有一种怪兽叫“年”，头长尖角，凶猛异常，每逢新旧岁之交，便出来为害人间。于是家家户户皆闭门严阵以待，贴红联，穿红衣，放鞭炮，把“年”吓走，然后敲锣打鼓，互相庆祝。这就是“过年”的由来。
这个传说可谓耳熟能详，但征之典籍，却查无出处，勉强能沾上边的是南朝梁宗懔《荆楚岁时记》中的记载：“正月一日，是三元之日也，谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”《神异经》又云：“西方山中有人焉，其长尺余，一足，性不畏人，犯之则令人寒热，名曰山臊。人以竹著火中，烞熚有声，而山臊惊惮远去。”山臊，历代文献中又作山缫，或山魈，或山鬼，其体貌特征为人面猴身，独足反踵，似是大型灵长类动物。年兽很可能就是以山臊为原型演化而来的。
其实，若考证“年”字，实与怪兽无关。“年”在甲骨文中均写作“秊”，犹如一人背负禾稻之状，象征谷物成熟，粮食丰收。《说文解字·禾部》云：“年，谷熟也，从禾千声。”古代农业技术落后，谷物一年一熟，遂以一熟为一年。《春秋穀梁传·桓公三年》云：“五谷皆熟为有年也。”《春秋穀梁传·宣公十六年》云：“五谷大熟为大有年。”至今“年成”等词语还保留着这个含义。
如今我们所过的“年”，指正月初一，也即春节。但在中国历史上，正月初一并非都是一年的开始，也并不都称为“年”。与“年”相关的纪元单位还有“载”、“岁”、“祀”、“遂”等，每个字都曾风云一代。
《尔雅·释天》云：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”即夏朝以“岁”纪元，商朝以“祀”纪元，周朝以“年”纪元，而比夏商周更早的唐虞时期则以“载”纪元。清吴乘权在《纲鉴易知录》中释曰：“盖载以始一岁而终，岁以星一岁而周，祀以祭一岁而遍，年以禾一岁而熟，是四者名异而实同也。”
尧舜时代，不称“年”，而称“载”。“载”为“才”之假借字，意为开始。《说文解字·车部》云：“才者，草木之初也。夏曰载，亦谓四时终始也。”
夏朝建立后，改“载”为“岁”。“岁”繁体写作“嵗”，从步戌声。《律历书》名五星为五步，岁就是木星。木星运行一周天相当于地球上的十二年，故以“岁”纪年。《尚书·尧典》曰：“朞，三百有六旬有六日，以闰月定四时，成岁。”十二年就是一个“周岁星”，十二生肖盖亦渊源于此。夏朝确立一岁之首为正月，是为夏历。“守岁”一词很可能也是此时留下来的。
商朝建立后，非常重视祭祀，每年都要按时举行隆重的祭祀活动，正所谓“夫祀，国之大节”。故始祖成汤于开国第十三年三月改“岁”为“祀”，不再使用夏历。一祀之始也不在正月，而是十二月的冬至。冬至是一年中白昼最长的一天，于此日祀天于南郊，是一年中最盛大的活动。新朝的王莽和三国的魏明帝也曾一度改用商（殷）历。
周朝建立后，废殷历而行周历，改“祀”为“年”。一年之始也不在十二月，而是十一月。年的本义是谷物成熟，丰收之后就是十一月了，所以就以十一月为一年之始。
到了秦朝，又改“年”为“遂”，一遂之首，乃在十月。因秦始皇的名字叫嬴政，为避讳而称“正月”为“端月”。
遗憾的是，十月对秦朝并不吉利，刘邦正是在十月平定了秦朝，认为十月对自己才是吉利的，便又改“遂”为“年”，仍以十月为一年之首。
西汉太初元年（前104），长乐宫竣工，汉武帝刘彻主持制定太初历，恢复夏正，确立每年正月为岁首，正月初一为元旦，并采纳了二十四节气，以利于指导农业生产，故又被称为“农历”。
唐代中期曾短暂恢复过“载”的叫法。天宝三年（744）正月初一，唐玄宗李隆基改“年”为“载”，“天宝三年”遂改称“天宝三载”。至乾元元年（758）二月初五，其子唐肃宗李亨又改“载”为“年”。此次更改纪元名称，只沿用了十四年，是历史上最后一次。期间所著的许多诗文、诏令、史籍中皆有体现。如杜甫《北征》诗开首几句：“皇帝二载秋，闰八月初吉，杜子将北征，苍茫问家室。”这是诗人在至德二载（757）四月由长安至凤翔投肃宗，八月回鄜州探望家小的追叙之作。
此后直到今天，我们所使用的都是以正月初一为一年之始的夏历。正月初一，除了“元旦”外，还有“元日”、“元朔”、“元正”、“元辰”、“正旦”、“新正”、“新春”、“新年”、“三朝”、“开年”、“开岁”、“芳岁”、“华岁”等等多种名号。至于“春节”，原先并不指正月初一，而是指春天的第一个节“立春”。1911年，中华民国成立，规定在民间使用夏历，在政府、厂矿、学校和团体中实行公历，以公历的一月一日为“元旦”，此后人们便逐渐把农历正月初一称为“春节”了。
文/悠然 图/度君
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