桐乡乌镇的历史人物中,叶懋的名字总是与宋代诗人陈与义连在一起。光绪《桐乡县志》卷十五《人物志》载:“叶懋,字天经,青镇人,布衣。嗜学,工诗文。”从文史记载来看,叶懋的学问很高,但他终身布衣,不仅嗜学,而且工诗文。可惜的是,叶的诗作均散佚,一首也未能留传下来。
陈与义在乌镇居住的时间不长,前前后后加起来大约两年左右,他先是住在寿圣塔下的僧舍无住庵里,后在寿圣塔院东边的芙蓉浦上筑室读书,自号简斋居士。还在乌镇结交了两位密友,一位是住于寿圣塔院西邻的密印寺内西庵的高僧大圆洪智,另一位就是叶懋。陈与义有《与智老天经夜坐》诗云:“残年不复徙他邦,长与两禅同夜釭。坐到更深都寂寂,雪花无数落窗前。”三人雪夜谈禅,依然兴致勃勃,意犹未尽。由此可见,陈与义和洪智、叶懋三人为知交,一起吟诗论禅,唱酬于芙蓉浦上,后人将此处称为三友亭。
陈与义非常看重叶懋才学,还让唯一的儿子陈洪(字本之)拜叶懋为师。陈与义曾鼓励叶懋从政,但叶懋并未置答。而后,陈与义在朝“动见格于执政,气抑抑不得伸”,这才叹息道:“我如今才知道天经的高明啊!”
陈与义的《怀天经、智老因访之》一诗写于绍兴六年(1136)初春,诗云:“今年二月冻初融,睡起苕溪绿向东。客子光阴诗卷里,杏花消息雨声中。西庵禅伯方多病,北栅儒生只固穷。忽忆轻舟寻二子,纶巾鹤氅试春风。”从中可以看出,叶懋的生活是很窘迫的,但叶懋尽管穷困,却安于穷困。这种逍遥自在、不问世事的生活倒也让陈与义羡慕不已。所以在绍兴八年(1138)三月,陈与义又托病请辞,再次回到乌镇居住,一直到这年的十一月,陈与义卒于乌镇寿圣塔院的僧舍。
南宋文人王楙(1151-1213)所著的《野客丛书》之《鸟名诗》一文中,记载了叶懋博学多闻的一面。对唐代大诗人韩愈《赠同游者》诗中的“唤起窗全曙,催归日未西”句,叶懋认为“唤起、催归,二禽名也”,唤起就是告春鸟,又名报春鸟;催归即子规,也就是杜鹃鸟的别称。此事在光绪《光绪桐乡县志》里亦有记载,严辰称叶懋“为前人所未考”,说明在很长一段时间中,大家都不知道“唤起、催归”的真正含义。
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