杰斐逊是美国的第三任总统,是《独立宣言》主要起草人。后世继任的美国总统对他的评价很高,1993 年1月,在就职总统前,克林顿来到蒙蒂塞洛。当时有人问他:“如果杰斐逊还活着,您会在内阁中给他安排一个什么职位?”克林顿回答说:“如果杰斐逊还活着,我会叫他做国务卿,然后我会辞职,这样杰斐逊就是总统了。”随后,克林顿沿杰斐逊当年所走的路线赴华盛顿就职。
杰斐逊任总统期间,保护农业,发展民族资本主义工业。美国从法国人手中“购买”了路易斯安那州,使美国领土扩大近一倍。他还派遣远征队西行,使美国的西部边界伸向太平洋海岸。他执政期间进行过一些民主改革,领导了反对亲英保守势力、争取保持资产阶级民主的斗争,起了积极和进步作用,为美国资本主义的迅速发展创造了条件。
他前后从事政治活动近六十年之久,在美国人民的心目中是一位伟大的英雄。杰斐逊是资产阶级民主主义思想家,主张人权平等、言论、宗教和人身自由。他起草的《废止限嗣继承法规》,沉重打击了从英国带到美洲的封建主义残余。他起草了《弗吉尼亚宗教自由法规》,并使这一法规在州议会获得通过,实现了政教分离。
除了政治事业外,杰斐逊同时也是农业学、园艺学、建筑学、词源学、考古学、数学、密码学、测量学与古生物学等学科的专家;又身兼作家、律师与小提琴手;也是弗吉尼亚大学的创办人。许多人认为他是历任美国总统中,智慧最高者。
关于杰斐逊的情感生活,有一部美国电影《杰斐逊之恋》讲述了托马斯·杰斐逊与黑人女性的一段传奇恋爱故事。18世纪70年代,在南方种植园生活着一个漂亮的黑人女孩,叫作赛莉·海明斯。赛莉当时已经有黑人未婚夫了,但她突然得到任务,顶替刚生产不久的姐姐送主人的女儿到法国找她的父亲——当时的美国驻法大使托马斯·杰斐逊,赛莉因此认识了她的主人杰斐逊。
因为法国没有奴隶制,赛莉在法国是自由人,她和小姐一同学法语,出入社交场合,她楚楚动人、温文尔雅,深深吸引了杰斐逊。
1789年,法国大革命开始了,杰斐逊为了家人安全准备把所有人都带回美国,但不愿失去自由的赛莉不愿不愿离开,杰斐逊答应给他们自由人的身份。而此时的赛莉已经怀有了杰斐逊的骨肉。返回美国,赛莉兄妹的身份没有变,他们依然是杰斐逊的奴隶。赛莉不久为杰斐逊生下一个男孩,她的儿子是白人,是自由身,但她依然是奴隶身份。此时,杰斐逊已经成为美国的国务卿,但他和赛莉依然相爱。甚至又有了孩子。1798年,杰斐逊二次竞选总统,周围的人怕影响到杰斐逊的声誉,强烈要求他把赛莉卖掉,杰斐逊却没有这样做。
杰斐逊当选总统后和赛莉也一直保持亲密关系,他们先后有了四个孩子。杰斐逊卸任总统后,花钱无度,欠下了巨额债务。入不敷出的财政状况使一家人的生活十分困难。杰斐逊无奈只好把奴隶卖掉还债。即使在他最困难的时候,赛莉也一直在他身旁。杰斐逊于1826年逝世,赛莉·海明斯于1835年逝世,她死前一直照看着托马斯·杰斐逊的墓地。
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